塔利怪獸的樣子與認知中的生物截然不同。（圖片來源：Adobe Stock）
遠古的生物可不只有恐龍、帝王鱷、泰坦巨蟒、或是長毛象、大地懶等巨大的哺乳動物，在3.1億年前有種生物，牠沒有其他種類，有著奇特的樣子與名字，被稱為「塔利怪獸」。
1955年，弗朗西斯·塔利在馬宗溪地層中發現史上第一塊塔利怪獸的化石，牠的出現讓古生物學家感到困惑，他們不知道該將這個前所未見的生物歸類於哪一門，後來以塔利與怪物等要素，將其命名為「Tullimonstrum gregarium」，以此傳達牠奇特的外觀與體型，是一個充滿謎團的生物化石。
即使與軟體動物、節肢動物、脊椎動物等許多物種進行對比，塔利怪獸在分類上依舊眾說紛紜。通過分析，學者認為牠是一種在海洋狩獵的游泳性肉食動物，所處年代的環境包含海洋、河流、湖泊與泥濘的河口。
據了解，塔利怪獸的身體像是一根雪茄，牠有兩隻長柄眼與一個長長的喙，下顎長有鋒利的小牙齒，牠還有三角形的 尾鰭與一對垂直的腹鰭。由於化石沒發現堅硬的部分，因此塔利怪獸似乎沒有骨骼與碳酸鈣、幾丁質構成的器官，但通過研究發現，牠可能擁有相機類型的眼睛與疑似鰓的結構。從克萊門茨等學者對於塔利怪獸眼部解剖的研究中發現，牠擁有保存完好的晶狀體，並有不同層次排列的圓柱形與球形黑素體。儘管以怪獸命名，但牠並不是倉龍、鄧氏魚那種海中大猛獸，塔利怪獸的體長介於8公分到35公分之間，是出乎意料的迷你體型。
許多學者將塔利怪獸與其他動物做比對，比如寒武紀的泳蝦、歐巴賓海蠍，兩者最終以形態上差異太大，而放棄。後來一些學者想證明牠與脊椎動物關係，比如與七鰓鰻研究，但不是存在明顯不同，就是沒有決定性的因素，目前塔利怪獸就是塔利怪獸，沒有與其他任何生物存在關係，是一種使進化論學家處處碰壁的奇特生物。
時至今日，塔利怪獸仍然是科學界無法破解的謎題，牠既不像魚，也不像蠕蟲，更不像任何已知的生物門類。每一次嘗試分類，最後都像是把拼圖放錯了位置。牠的存在像一個獨立的符號，彷彿是遠古大自然用異想天開筆觸畫下的註腳，提醒我們在地球生命的長河中，生命無限的形式難以憑單獨的框架解釋，有時人類的理論也許是某個時間出現的錯誤，在未來會被新的發現推翻，就像是這隻3億年前的奇特動物，獨自突破了生物學分類與進化論的解釋。
