一個星系宛如時光凍結。（圖片來源：Adobe Stock）
你有沒有想過，在這個不斷變化的宇宙中，是否存在著「時光凍結」的地方？最近，天文學家真的找到了這樣一個神祕的星系，它不像大多數星系那樣隨著時間不停變化，而是自形成數十億年以來就幾乎「原封不動」地保留至今。根據外媒報導，新發現的化石星係名叫KiDS J0842+0059，被稱作為「宇宙化石」。
被時間封存的星系
KiDS J0842+0059，距離地球大約30億光年，最早是在2018年由KiDS（Kilo Degree Survey）巡天計畫中發現的。最近，義大利國家天體物理研究院（INAF）與其他國際研究團隊，使用大型雙筒望遠鏡（LBT）進行高解析度觀測後確認，這個星系自約 70 億年前誕生以來，幾乎未曾經歷星系間的碰撞或融合，它的結構與內部狀態保持穩定至今。這項發現被形容為「宇宙中的考古」，就像在宇宙的廣闊時空中，找到了被完好封存的歷史文物。
一個從未改變的星系
在宇宙中，大多數星系隨著時間會發生各種變化，例如與其他星系互動、吸收物質、產生新的恆星等。但KiDS J0842+0059卻是一個例外。天文學家克雷森佐·多夫表示：「我們發現了一個數十億年來幾乎未曾變動的星系，這是宇宙歷史中難得的發現，讓我們得以看見最初星系誕生的樣子。」KiDS J0842+0059的恆星質量相當於太陽的一千億倍，體積卻比現在同等質量的星系小得多，顯得緊密且古老。更特別的是，它在漫長的歷史中幾乎沒有再形成新恆星，整體處於一種「休眠」的狀態。
這樣的狀態讓它成為一個珍貴的宇宙「時間膠囊」，讓我們能夠更清楚地看見宇宙早期的一種樣貌。像KiDS J0842+0059這樣的天體，被天文學家稱為化石星系，這並不是指它真的像是石頭那樣變硬，而是比喻它保持了原始的狀態，沒有受到後來宇宙劇烈改變的影響。就像地球上的恐龍化石能幫助人們了解古老時代的動物生活，化石星系也能讓科學家推敲宇宙早期星系是怎麼形成的，當時的宇宙環境又是什麼樣子？
除了KiDS J0842+0059，科學家也發現過其他化石星系。像是NGC 1277（哈伯太空望遠鏡拍攝）就位於英仙座星系團中，距離地球僅約2.4億光年。它同樣是一個古老而密集的星系，早早就停止了恆星的形成，整體狀態保持穩定。
比較這些不同地點、不同距離的化石星系，可以幫助科學家更全面地理解星系形成的多樣情形，也更能推敲出哪些環境條件有助於保持穩定，哪些則會導致劇烈改變。
宇宙中的歷史見證
研究這些古老星系的工作，有點像是太空版的歷史考察。它讓我們有機會看到幾十億年前星系是如何誕生、如何發展至特定狀態，並在接下來的時間裡幾乎不再改變。這項研究已被發表在《皇家天文學會月刊》，提供了更多關於宇宙早期結構的觀察與討論。
對天文學家來說，這些星系就像歷史書中被完整保存的一頁，讓我們能對宇宙的過去有更多理解與想像。
