作為中華民族母親河的黃河，在過去三四千年間，其下游決口一千多次，河道因河水氾濫大改道共26次，對中國黃淮海平原的地理環境影響巨大。為此，歷朝歷代政府都要派官員治理黃河。有清一代，出了幾位治河能臣，其中治水最為成功之一的當屬道光年間的河道總督栗毓美，《清史稿》是這樣評價他的：「實心實力，卓為當時河臣之冠，不獨磚工創法為可紀也。」
黃河波濤洶湧。（圖片來源：TPG/Getty Images）
逃過劫難有後福
栗毓美1778年生於今山西渾源縣，年輕時就相貌英俊，氣度不凡。十七歲時，因為家貧而打算放棄學業，他的授業恩師某貢生十分賞識他的人品、學識，就免收其學費而留下他繼續學習，還讓他住在家裡，與自己的兒子一同讀書。
貢生有個女兒，端莊美麗，對栗毓美心生愛慕之意，但卻沒有明示。貢生也有意將女兒嫁給他，同樣也沒有告訴栗毓美。
貢生家的鄰居是個富戶，其子也跟從貢生讀書。栗毓美與貢生之子住在同一間屋子裡，但不同床，富戶之子則單獨住在他們對面的屋子裡。富戶之子偷窺見貢生貌美的女兒，便想娶其為妻，但遭到了貢生的拒絕。富戶之子遂帶著恨意回家。
一天晚上，認為貢生拒絕自己的原因是因為栗毓美緣故的富戶之子，心生殺意，趁著夜色和他們酒醉之時，翻牆進入貢生家，逕直跑到栗毓美的床榻前，砍下他的頭顱離去。
第二天酒醒後，栗毓美發現貢生之子臥在血泊中，大驚失色，高聲叫喊起來。貢生趕來，看見兒子的慘狀，悲痛欲絕，懷疑是栗毓美酒醉後殺死了兒子，就將其報官。縣令覺得栗毓美不像是殺人的人，但又一時找不到真凶，無法定案，就只能先將他拘押在獄中。
富家子見栗毓美被拘押在獄中，就仍以重禮求娶貢生之女。貢生這次同意了，擇日完婚。兩人成婚後，夫妻恩愛，過得也很幸福。一年多後，他們有了一個兒子。一天，富家子醉酒後吐露了與當年殺人有關的一點事情，引起了妻子的懷疑，妻子追問他又不肯說了。妻子便道：「你只管說實話。如今你我是夫妻，恩深義重，有什麼可以避諱的呢？」富家子遂將誤殺其弟弟之事告訴了妻子。
他的妻子，也就是貢生之女，得知真相後非常悲憤。次日趁丈夫外出，就勒死兒子，然後去縣衙擊鼓鳴冤。殺人案這才水落石出，富家子伏法，貢生之女在公堂上自刎而死。栗毓美則被釋放出獄，第二年，成為拔貢生。他感念貢生之女的大義，為其設立牌位祭祀。（《對山余墨》）
愛民如己功德顯
栗毓美在嘉慶年間，曾歷任河南溫縣、孟縣、西華縣等縣縣令，道光時任武陟縣縣令，後為開歸陳許道道臺及河南布政使、護理巡撫（註：代理巡撫的意思），多次參與了黃河的修防堵決工程。
在任職期間，他關心百姓疾苦，甚至不怕得罪上官。嘉慶十八年（1813年），西華縣因災情嚴重，百姓缺吃少糧。栗毓美向上級申報救濟，但在沒有等待批復前，就先開倉濟民。上官因其擅自行事而十分憤怒，對栗毓美嚴加斥責，而他卻說：「我一日在官，不忍一日不盡民事，以此罷斥何憾！」
夢入河神廟得昭示
道光十五年（1835年），栗毓美出任河南山東河道總督，主持豫魯兩省河務。為了治理黃河水患，他經常實地考察，每遇險情，必親臨現場。
一次，在寧陵遭遇黃河氾濫、牆倒屋塌、人畜死亡無數，栗毓美馬上脫下官袍，穿上輕便衣服，冒險到決口處查看險情，並帶領老百姓堵住了黃河決口。之後，他一面上書朝廷請求減免雜稅皇糧，一面組織群眾疏通河道、整修農田，使百姓的生產生活很快得到了恢復和發展。
經過調查研究，栗毓美對整治黃河下游兩岸灘面串溝等隱患十分重視。他選擇了「拋磚築壩」來代替埽工的方式控制水勢，並很快取得了成功。埽（sào）工，是中國古代創造的一種特殊河工建築物，以梢料、葦、秸和土石分層捆束製成，可用於護岸、堵口和築壩等水利工程中。
這是黃河上治水工程的一次革新，他向皇帝上書請求推廣「磚壩」來防禦洪水，但卻遭到了朝中一些官員的極力反對。不過，他最終得到了皇帝的支持。栗毓美任職期間修築的一些磚壩甚至一直保留到1949年前。他還著有《栗恭勤公磚壩成案》一書，詳細記載了創用磚工的經過及具體辦法。
在他任職期間，清代堤壩工程，搶險、堵口等河工技術都有改進提高。如在黃河上建長挑水壩、灘地塞支河串溝、開引河、放淤固堤等。（《清史稿》）
在栗毓美任河道總督五年間，黃河五年無大災。道光二十年（1840年），他卒於河道總督任上，道光皇帝敕封他為太子太保，謚「恭勤」，為他作了祭文，還為他建造府第、陵墓。而在他的靈柩運回山西途中，百姓設供路祭，揮淚相送，千里不絕。
後人為了紀念栗毓美，為其修建了祠廟，拜其為「河神」，稱為「栗大王」，而這也是有原因的。
據《北東園筆錄續編》記載，栗毓美在任期間，曾夢入河神廟，看見三尊神像併肩而坐，他便問他們是什麼人。主管香火的廟祝說：「中間是某大王，左邊是某大王。」而右邊那尊身穿朝服、頭戴便帽、腳穿尖靴，用布蒙著臉的神像，問他是誰廟祝卻不回答。
一會兒有人對栗毓美說：「你千萬不要到胡家屯的工地行館。」栗毓美連聲答應後就出來了。走到胡家屯，但見波濤洶湧，隨即從夢中驚醒。
從此，栗毓美往來於河道上下，從不在胡家屯留宿。道光庚子年（1840年），有欽差赴東河一帶查驗查料，栗毓美隨行到各個工地，不得已只好在胡家屯小住。
這天正吃午飯時，栗毓美忽然嘔吐，痰堵住了氣管，不能說話。身邊隨行的兩個僕人和一名武官，一時間也倉皇無措。栗毓美一手握著武官的手，一邊指著自己的衣服。武官知道他是想更換衣服，就打開他的箱子查看，朝服均已放置在裡邊。
當時全國正因皇后去世舉行國喪，根本用不到這樣的禮服，大概是栗毓美有不祥之感，提前準備好的。於是他穿著朝服、頭戴便帽、腳穿尖靴入殮。原來河神廟中的神像，正是栗毓美去世時的樣子。他走後是去做了河神，這也是為何老百姓尊其為河神的原因。
在栗毓美走後第二年，黃河在祥符決口，城牆岌岌可危，即將倒塌。危急時刻，突然有一名少年大喊：「把南城樓拆掉，用拆下來的磚瓦填塞某處。」按照這個辦法，有人看見金甲神引導湍急的河水改道，從城旁邊流走。老百姓們都說這是栗毓美在天之靈的保佑。
