2010年9月5日，在中國東部江蘇省連雲港市的一個港口，推土機鏟起含有各種稀土元素的泥土，準備裝船運往日本。（圖片來源： STR/AFP via Getty Images）
美中之間的關稅大戰正如火如荼地進行著。而談到美中之間的競爭，大家都會把目光聚焦在晶片、人工智慧、太空科技和火箭發射等高精尖技術層面，但是，其背後卻有一場看不見硝煙的戰爭剛剛開始……也許有一片看起來極其荒漠的沙地，才是美中競爭的終極戰場。而這些看起來像沙土一樣的東西，其實就是這個世界上最強大的金屬小顆粒——稀土元素！
稀土元素（英語：Rare-earth element，REE）或稱稀土，目前已經成了現代工業社會不可或缺的原材料，它存在於你的手機、音響、電腦、硬碟、電視機、電動車的電池、風力發電機等等設備當中。但是，稀土之所以成為最重要的國家戰略性物資，是因為幾乎所有最尖端的現代化武器設備當中，都需要它。美軍3400多種武器系統當中都含有稀土材料，比如，美軍武器中的皇冠級明珠F-35戰鬥機，每架戰鬥機需要大約417公斤稀土原料。除此之外，每艘驅逐艦都需要2359公斤的稀土，而弗吉尼亞號核潛艇則需要4173公斤的稀土材料。其他從攻擊型直升機到反坦克飛彈、戰斧式巡航飛彈等武器，再到雷達夜視鏡，這些讓美國成為世界第一軍事強國的武器系統，幾乎全都需要用到稀土材料。但是，目前的世界稀土產能，卻幾乎全都被一個國家所壟斷，那就是中共國。中國不僅擁有全世界最多的稀土儲備，而且當今世界稀土產量的85%～90%都是來自於中國。
中國在世界稀土產業鏈當中的壟斷地位可說是全方位、壓倒性的，從採礦、分離、加工，一直到終端產品的製造，中國已經擁有世界上絕大部分市場份額。所以，對美國來說，當其幾乎整個國防系統都如此嚴重依賴於一個最大競爭對手，甚至現在可以說已成了敵對國的時候，這個問題就顯得異常嚴峻了。這是個非常敏感的話題，一直以來，中美兩國的政客們都很少在公開場合深入討論，結果就是，很多人對這個關乎未來世界格局的議題或話題一知半解。現在，我們就帶大家深入瞭解一下這個美中博弈當中非常隱蔽，卻又很可能是未來幾年最重要的戰役。其中，我們會引出一個關鍵問題：美國和其他西方盟國，是否有可能在未來幾年內趕上中國的稀土產能，從而擺脫在這個關鍵的原材料上被中國卡脖子的局面？
要回答這個問題，我們就得先全面瞭解稀土戰爭的歷史，以及中國究竟是如何成為全球稀土產業霸主的。讓人唏噓不已的是，其實全球最先大規模開採和應用稀土的國家是美國。1949年，美國地質學家在距離拉斯維加斯西部大約1小時的莫哈維沙漠深處，發現了稀土元素。但當時，他們只被視為地質學上的一種奇特現象，一直到上世紀60年代，美國人發現稀土當中有一種叫銪（Europium，中文發「有」的音）的元素，可以讓電視畫面中的紅色更加鮮豔，稀土產業便由此誕生了。
那麼，稀土究竟是甚麼呢？其實，稀土並不只是一種東西，它總共包括17種不同的稀土元素。他們是化學元素週期表中排列在最末端的鑭系元素（原子序號從57號到71號），以及與鑭系元素密切相關的兩個元素，原子序號21的鈧（Scandium）和原子序號39的釔（Yttrium），它們大多來源於希臘語，發音有點兒難。有些元素具有發光特性，比如鋱（Terbium，發「特」的音）可以增強光纖電纜中的光信號；釓（Gadolinium，中文發「ga」的音）具有磁性，廣泛應用核磁共振和CT機上。還有一種運用最廣泛的稀土元素叫釹（Neodymium，發「女」的音），可以用來製造強力磁鐵，每輛電動車都需要1～2公斤的釹來製造電機。而手機上的震動功能，也是來自於釹磁鐵的功能。
化學元素週期表中的稀土元素（圖片來源：看中國）
這裡還得講一個很多人都存在的誤區。其實，稀土雖然叫稀土，但實際上並不稀有，全球的稀土材料儲備其實比白銀還要豐富，多得到處都是，就是你家後院的泥土裡也有稀土元素。但是，這些泥土裡的稀土元素濃度（也就是含量）都不高，全球也只有少數幾個地方的稀土濃度高到足以開採、開發。雖說中國擁有世界上最豐富的稀土資源，但世界上的稀土蘊藏量其實遠遠大於需求，比如，2024年全球稀土產量為39萬噸，而目前已經被發現的稀土蘊藏量大約為1.2億噸，按照2024年的產量算，還可以用300多年呢。而且科學家們也預計，世界還有非常多尚未被發現的稀土資源。美國自身也擁有大約190萬噸的稀土資源，並且早在上世紀60年代就已經開始開採、提煉並且應用，而當時的中國還在搞「文化大革命」呢。那既然如此，為甚麼中國現在會成為全球一家獨大的稀土產出國呢？中國怎麼突然就這麼快實現了彎道超車呢？
可能很多人並不知曉，稀土在提煉過程中會產生大量有毒的廢料。我們就以中國國內的報導為藍本來說明這個問題的嚴重程度。中國稀土學會副秘書長陳佔恆就直言不諱地告訴媒體，「稀土在生產提煉過程中產生的廢水會滲入地下水，導致地下飲用水資源無法飲用，而且它還會對人體造成傷害。那其中含氟的廢水，會導致骨骼的脆化，一旦進入人體，就很容易導致骨折。還有一些廢渣，其中含有放射性元素釷，也會隨著廢水進入地下，然後還會慢慢向遠處擴散，或者在氣候乾燥的情況下，隨著風沙揚塵，在城市或者鄉村到處飛舞蔓延，從而導致放射性的汙染。」所以，問題的關鍵在於，稀土雖然並不稀有，開採也不難，但是把稀土元素從石頭和泥土中提煉出來的整個過程，會產生大量有毒的酸性液體。更糟糕的是，過程中還會產生大量的放射性汙水。根據哈佛大學2021年發布的一份報告測算，每生產1噸稀土，就會產生75000升廢水、1200萬升有害氣體，以及1噸的放射性廢料。總的來說，每生產1頓稀土，就會產生大約2000噸有毒廢料。因此在員工安全保障以及環保要求極高的美國，要開發一家提煉系統的工廠是極其困難的。從1960至1980年代，位於加州的Mountain Pass的一家名為Molycorp 的稀土廠，一直是全球領先的稀土供應商，但是到了2002年，因為發現廢水管道洩漏，導致放射性廢水滲出，於是被迫關閉。其實在那個時候，中國已經在全力推進稀土的開採和生產了。在此消彼長的情況下，中國很快就超越美國，並且壟斷了全球稀土市場。
責任編輯:宇真 来源:看中國
短网址: 版權所有，任何形式轉載需本站授權許可。嚴禁建立鏡像網站。
【誠徵榮譽會員】溪流能夠匯成大海，小善可以成就大愛。我們向全球華人誠意徵集萬名榮譽會員：每位榮譽會員每年只需支付一份訂閱費用，成為《看中國》網站的榮譽會員，就可以助力我們突破審查與封鎖，向至少10000位中國大陸同胞奉上獨立真實的關鍵資訊， 在危難時刻向他們發出預警，救他們於大瘟疫與其它社會危難之中。
