美國國會大廈（圖片來源：Adobe Stock)
在今天的美國朝野，最引人注目的話題無疑是人工智慧的未來，AI是否有泡沫，俄烏戰爭談判的前景，其次可能是貿易戰、通貨膨脹、就業市場、華爾街走勢、美聯儲是不是12月降息、遣返移民、外國留學生簽證，等等等等。但是，在這些熱點新聞的背後，一股悄無聲息的力量正在重塑美國經濟與社會面貌，這股力量雖然不驚心動魄，但綿延而強大，這就是人口結構的變化。
對，人口老化不僅僅是中國的問題，不僅僅是日本、韓國這些東亞文化圈國家的問題，美國也同樣面對這個問題。要讓人口保持穩定，女性一生平均需要生2個孩子，更精確的說，是要生2.1個孩子。而美國上一次達到這個基本線還是在2007年，打那以後就直線下跌，去年創下歷史新低，只有1.6。
這是個什麼概念呢？這意味著今天的年輕人，在他們的有生之年可能親眼見證美國人口開始下跌，除非接下來出現生育率的神奇反彈，或者美國敞開大門，大規模接納移民。如果這個趨勢得不到改變，那麼長遠看來，美國也會經歷中國的人口路徑，直接拉低對托兒服務的需求，托兒所、學前班、小學生的座位更加空蕩。一代人之後，勞動力人口縮減，年輕人身上的醫療和養老負擔更重。
對越來越多的社區來說，這種現象已經出現。不過再看看數據，背後的原因也許你意想不到。統計發現，美國已婚婦女的生育率仍然穩定在2.1這個及格線上，而拉低出生率的是單親媽媽，白人單親媽媽生一個不到，非白人單親媽媽1.5。也就是說，如果年輕人普遍結婚成家的話，不該釀成人口危機，可惜現在婚姻成了稀缺品。
根據皮尤研究中心的數據，1960到1980這20年時間裏，美國40歲人群中沒有結婚的比例是6%。到1990年，這個比例攀升到10%，2000是15%，2010年20%，到了2021年，四分之一的40歲美國人仍然單身，單身漢28%，單身女22%。
到了2024年，基於人口普查數據的分析，18到44歲女性中，多數人未婚，這是美國歷史上的第一次。不同族群的差距非常大，未婚黑人46%，拉丁裔27%，白人20%。教育水平越低，未婚率越高：高中及以下學歷者，未婚概率幾乎是大學畢業生的兩倍。
美國人為什麼不結婚了呢？楊百翰大學惠特利研究所今年發表的「美國家庭調查」提供了寶貴線索。從2018年開始，對婚姻的社會共識悄然瓦解，越來越多美國人不再相信婚姻是社會穩定的基石，不再認同婚姻是好家庭的基石，也不相信婚姻能帶來經濟紅利，這些正能量的傳統觀念正在節節敗退。
更令人意外的是，對婚姻的冷漠，在共和黨人中更為明顯。2018年，67%的共和黨人堅信，婚姻利國利民，但今天這一比例降到46%，短短七年跌幅21個百分點，而民主黨人的跌幅是14個百分點，獨立人士13個百分點點。
「美國家庭調查」的作者感慨，大多數人並不是公開反對婚姻，而是對婚姻不再有期待，更多的是無感，他們看不到婚姻的實用價值，儘管政客和家庭專家們，幾乎眾口一詞的說，婚姻對經濟、社會乃至個人益處，無可辯駁。
即便在已婚的家庭，生育熱情也在冷卻，這跟育兒成本有關，七成美國人直說了，養不起。不過這一點男女有別，35%的男性認為美國人孩子生得太少，而女性中這個比例只有18%，這個也好理解，畢竟生孩子是女人付出的多。
換一個角度看，生育率下降跟美國夢有關，生育率從2008年金融危機後就急轉直下，大多數美國人心灰意冷，認為國家走偏了方向，美國夢不再發光，如果人們都相信明天會更好，國家和個人的巔峰還在前面，或許會更希望生孩子。
