宇宙中，人類觀測許多震撼的天體與天文現象。（圖片來源：Adobe Stock）
在距離地球約一萬光年的天箭座方向，一組看似遙遠卻備受關注的雙星系統，正持續吸引天文學界的目光。這對恆星被稱為「人馬座V星」，由一顆白矮星與一顆正在衰亡的伴星組成。根據最新研究，它們的相互作用，可能在未來百年內以一次劇烈的超新星爆發畫下句點。
人馬座V星的兩顆恆星，每12.3小時便繞行彼此一周，軌道距離隨時間逐漸縮短。天文學家指出，這種不穩定的雙星關係，使白矮星不斷從伴星身上吸積物質，導致系統亮度異常，並反覆出現能量釋放事件。
這項研究由一個國際天文學團隊完成，研究人員使用歐洲南方天文台甚大望遠鏡（VLT）上的 X-Shooter 光譜儀，對該系統進行了為期四個月的觀測，並將成果發表於《皇家天文學會月刊》。
研究團隊指出，人馬座V星自1902年被發現以來，一直被視為異常亮度的代表性案例。研究作者之一、天文學家菲爾・查爾斯表示，這套系統的高亮度，來自白矮星吸收伴星物質的過程。當吸積物質在白矮星表面累積並加熱時，會引發熱核反應，使其在夜空中顯得格外明亮。
白矮星是類似太陽的恆星在生命末期留下的核心殘骸。當恆星質量不足以發展成中子星或黑洞時，外層物質會被拋射形成行星狀星雲，留下密度極高的核心。這類恆星的體積大致與地球相當，但質量集中，表面重力可達地球的十萬倍。其內部主要由碳與氧構成，外圍則包覆著稀薄的氫或氦氣層。
在理論上，若不受外界影響，白矮星會隨著時間緩慢冷卻，最終成為黑矮星。然而，由於宇宙年齡尚不足夠長，天文學家認為目前尚未有白矮星完成這一轉變。而在人馬座V星這樣的雙星系統中，外在干擾讓演化過程顯得格外活躍。
觀測數據顯示，人馬座V星是一個典型的「超軟X射線源」（SSS），這通常意味著白矮星正從伴星吸積大量物質。此外，研究人員還發現，這對恆星周圍環繞著一圈氣體，形成明亮的環狀結構。
論文第一作者帕西・哈卡拉指出，這個氣體環可能是白矮星無法完全吸收轉移物質後所形成的結果。相關觀測也顯示，該系統正在以不穩定的方式劇烈變化，顯示其正處於高度活躍的演化階段。
隨著時間推移，伴星所提供的氫元素不斷堆積在白矮星表面，當溫度與壓力達到臨界點時，便會引發核融合反應，造成新星爆發。這類爆發可能持續數天、數週，甚至數月，並可能反覆發生。
根據目前的軌道衰減速率推算，人馬座V星未來數十年內，仍可能多次出現新星爆發。研究人員估計，最終的超新星事件最早可能發生於2067年前後，但由於恆星演化本身存在不確定性，這一時間點仍屬推測。
論文合著者巴勃羅・羅德里格斯-吉爾補充指出，若未來發生新星爆發，人馬座V星有機會在短時間內以肉眼可見。而當兩顆恆星最終發生劇烈碰撞並引發超新星爆發時，其亮度可能高到即使在白天，也能從地球上觀測到。
對天文學家而言，人馬座V星不僅是一個壯觀的觀測目標，也是一個理解恆星生命終章的重要案例。它所呈現的過程，為人類提供了一個罕見的機會，得以近距離觀察恆星如何走向最終的轉變。
責任編輯:星躍
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