自然中，可能隱藏著被遺忘的巨作。（圖片來源：Adobe Stock）
研究團隊發現，奧克洛反應爐在運行過程中，溫度會不斷升高，最高甚至接近400攝氏度。這時，反應爐中的地下水會不斷受熱蒸發，在岩層下方持續積蓄壓力。當壓力達到一定程度時，水就會以間歇噴發的方式從地表噴湧而出。
而一旦水被噴出，反應爐內部就暫時失去了慢化劑。中子失去減速作用後速度過快，無法有效撞擊鈾原子，鏈式反應便會立刻終止。同時，噴出的水和蒸汽還會帶走反應爐中積蓄的大量熱量，使反應爐逐漸冷卻下來。等到地下水再次回灌進礦床，反應條件重新滿足，核反應便又重新開始。
也就是說，奧克洛反應爐的工作方式是間歇性的：大約每工作30分鐘，就會停歇約150分鐘。這段時間足以讓反應爐充分冷卻，然後再一次啟動。正是這種天然形成的「自我調節機制」，讓它在幾十萬年的時間裏始終沒有發生爆炸或失控，簡直可以用「巧奪天工」四個字來形容。
那麼，人工核反應爐中必不可少的安全系統、抗壓管道系統以及蒸汽生成設備，在這個自然反應爐中又是如何解決的呢？
研究小組發現，奧克洛礦區周圍複雜而有序的岩層分布，自然承擔了這些功能。岩石結構本身就起到了支撐、隔離和導流的作用。這樣一來，黑田一夫幾乎所有的疑惑都被一一解開了。最後，讓他唯一感嘆的，只剩下這個自然反應爐的精妙程度，遠遠超出了他當年理論所能預想的範圍。
其實，奧克洛的神奇之處還遠不止這些。
它還是地球上最獨一無二的「綠色核反應爐」。如何處理核廢料，一直是全球各大核電站最為頭疼的問題。通常的做法，是將核廢料密封起來，然後送往人跡罕至的地方長期儲存，比如在地下挖一個深度超過500米的深坑，或者直接沉入深海，讓核廢料在漫長的歲月中自然衰變、逐漸無害化。
但問題在於，一旦這些封閉容器在未來某個時間發生破損，就可能對周圍環境造成嚴重污染隱患。
而奧克洛反應爐，卻幾乎不存在這個問題。反應爐中產生的高放射性廢物，被周圍的花崗岩、砂岩和黏土牢牢固定在地下深處。例如，裂變反應產生的釹元素，在經歷了近20億年的時間之後，也只移動了不到3米。與此同時，花崗岩還能有效吸附裂變反應中產生的氙氣、氪氣等放射性氣體，將它們牢牢鎖定在岩層之中。
從某種意義上說，奧克洛礦床本身，就是一個天然、完美的核廢料密封容器。
自從奧克洛反應爐被發現以來，世界各大核實驗室一直在設想：是否能夠開發出類似的長效核廢料處理技術，讓核廢料老老實實地留在原地，不發生遷移。可從1972年到現在，50多年過去了，人類仍然沒有成功複製出如此精巧而可靠的設計。今天的人類技術，甚至連完全理解它的全部細節，都還需要漫長的研究過程。
那麼，這一切真的是大自然在完全巧合的情況下創造出來的嗎？
這會不會就像是隨機扔出一堆鐵塊，卻剛好堆出了一輛汽車一樣神奇呢？
問題的關鍵就在這裡。當巧合多到一定程度，它似乎就不再只是「巧合」本身，而開始讓人聯想到某種超越偶然的因素。於是，有人提出質疑，認為僅憑自然隨機過程，不太可能形成如此高度有序、精密配合的結構。
數學家威廉．登布斯基在他的著作《沒有免費的午餐：為什麼沒有智能就不能購買到特定的複雜性？》中，就對這一問題提出了質疑。他認為，奧克洛雖然有可能是自然巧合的傑出產物，但同樣不能排除它是「智慧設計」的結果，而且這個設計者的能力，明顯遠遠高於今天的人類。
而近年的研究發現，奧克洛反應爐的出現，與地球大氣中氧氣濃度的上升有著密切關係，並且恰好與生命形態的重要變化階段緊密重合。
大約在20億年前，能夠進行光合作用的細菌開始在地球上大量出現，它們的活動導致地球大氣中的氧氣濃度顯著上升。而這一條件，對於形成高濃度鈾礦至關重要。因為鈾只有在含氧量足夠高的環境中，才能溶解於水，並通過水流遷移，最終在合適的地質環境中沉積，形成富集的鈾礦床。
如果當時的地球不是這樣一個「合適」的環境，奧克洛反應爐所需要的高濃度鈾燃料，根本就無法形成。換句話說，當年地球上出現的光合藻類和細菌，實際上推動了奧克洛反應爐的誕生。
你會發現，這些因素再次在同一個時間點上發生了驚人的疊加。
目前，科學家們也已經確認，奧克洛反應爐所在的地質構造和礦床類型，並非全球唯一。在加拿大和澳大利亞北部，都存在類似的礦區，也發現了富含鈾-235的礦石。但奇怪的是，偏偏只有奧克洛，形成了真正意義上的天然核反應爐。
綜合來看，能夠支撐鏈式反應的鈾礦結構、穩定而持續的地下水系統、礦床周圍合適的岩石材料與構造，再加上具備間歇噴發能力的岩層開閉機制，只有當所有這些條件同時滿足，才造就了奧克洛的獨一無二。這種極端罕見的疊加，也難免讓人產生聯想。
於是，有人猜測，這是否出自某種智慧之手？
有人將目光投向外星智慧生命，也有人提出，這可能是某個史前超級文明留下的遺蹟。但根據目前的科學認知，二十一億年前的地球上，生命形態還屬於未知。由於時間跨度實在過於久遠，這類猜測自然也衍生出了更加豐富、甚至大膽的想像。
責任編輯:田源
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