元代畫家王冕畫的〈南枝春早圖〉，堪稱墨梅畫作的典範。（圖片來源：國立故宮博物院）
梅花是「四君子」之首，象徵堅韌不拔、奮勇當先的精神。它以高潔和強韌的生命力，贏得了眾人的喜愛，自古以來，就是文人畫家寄託情懷、展現氣節的理想題材。
元代畫家王冕畫的〈南枝春早圖〉，堪稱墨梅畫作的典範。畫面上的梅花迎春怒放，清雅脫俗而又桀驁不馴，被視為他高潔品格及不與世俗同流合汙精神的體現，具有極高的藝術價值。
傲骨嶙峋 豪放不羈
此畫從畫面下方朝左畫一主幹，枝幹勁健，用濃墨填塗，顯得氣勢雄勁。下垂的枝幹上向上勃發數枝梅花，昂揚向上的枝幹，顯得豪放不羈、傲骨嶙峋。這些橫直交錯的枝條，蒼勁古奇，宛如在逆境中不願為命運屈服的勇者；也如修行者，在世俗中承受無盡的磨難，但仍不屈不饒，展現堅忍、剛毅的生命力。
繁花綴枝 生機盎然
宋人畫梅大多疏枝淺蕊，孤芳自賞。到了元代，王冕筆下的墨梅擺脫了枯燥的外形與彎曲枝蔓的束縛，創造出千絲萬簇、密枝繁花的欣欣向榮景象。清人朱方靄就曾在〈畫梅題記〉中說：「宋人畫梅，大都疏枝淺蕊，至元煮石山農（王冕的號）始易以繁花，千叢萬簇，倍覺丰神綽約，珠胎隱現，為此花別開生面。」
〈南枝春早圖〉之梅花採用兩筆圈花畫法，遠觀時繁花點點，且皎潔如玉，蔚成王冕「萬蕊千花」式的獨創風格。雖然枝繁花茂，但繁而不亂，圈花點蕊，別出新意，優雅且極具筆力的曲線，把梅花的美感發揮到極致。
不僅王冕的梅花圖採用這種畫法，後人畫梅也紛紛仿效，這也是後世尊他為畫梅聖手的主要原因。
王冕借梅自喻 一生只作墨梅
香梅是古代文人喜愛的花卉之一，主要的原因在於它凌霜傲雪、冰清玉潔，是高潔堅貞的精神象徵。宋代以後，畫梅成為花鳥畫的一個專科。自釋仲仁、楊補之以來，出現了不少畫梅的大家，元朝著名畫家王冕就是其中的佼佼者。
王冕出身貧寒，靠自學成才。其性格孤傲輕功名利祿，一生愛好梅花。他種梅、詠梅也畫梅，並藉梅自喻。其所畫梅花生意盎然，勁健有力，對後世影響很大。存世畫跡有〈南枝早春圖〉、〈墨梅圖〉、〈三君子圖〉等。清朱方靄在〈畫梅題記〉中讚譽說：「畫梅須高人，非人梅則俗。會稽王煮石，妙筆繪寒玉。」
