端拱年間的寇凖，可謂是春風得意正當年。（圖片來源：作者提供）
端拱元年（988年），寇凖應試學士院，宋太宗親自主考。此時的寇凖，自太平興國五年高中進士後，從巴東到成安，從西北邊地，到山東鄆城，兜兜轉轉了9年，終於回到京城。
寇凖早年寫過一首《述懷》詩，詩很長，但其中關於他仕途的部分只有幾句：「十九中高第，弱冠司國章。棘寺陪法吏，奉使安殊方。」想來，寫的就是這一段經歷。而「十九中高第，弱冠司國章」這樣的句子也並不只是平白敘事，更是一種爲之躊躇滿志的回憶。寇凖應該記得，那一日，宋太宗御講武殿，親自覆試所奏合格進士，得一百一十九人，分爲甲乙科。寇凖即在乙科之中。而關於寇凖高中進士，還有一段佳話，說宋太宗取士「多臨軒顧問，年少者往往罷去」。那時的寇凖只有十九歲，正是「年少」時候，有人建議他增報年齡，寇準回答「準方進取，可欺君邪？」在寇準看來，所謂進取，豈在一時之功名，而寇準的這份坦蕩與磊落也很快得到了回應，十九歲的寇凖沒有落選，成爲了太平興國五年最年少的進士。此外，還有一點令後人傳爲美談的是，這一榜進士可謂藏龍臥虎，除了寇凖，還有後來的北宋名相李沆，王旦，向敏中，太宗朝的大學士蘇易簡，真宗朝治蜀名臣張詠，都在其中。這一榜遂因得人甚多而被稱為龍虎榜。
不過，如果按《萊公遺事》中記載，寇凖第一次見到宋太宗，並不是在中進士的時候，而是更早。那時寇凖大概十六、七歲，宋太宗駕臨魏地，寇準「以父陷蕃上書行在」，所謂行在就是皇帝離開京城外出時的駐蹕之所。史料中並未更多記載這次上書的具體原因和內容，但可以知道的是，少年寇凖第一次見到天子時「辭色激昂，舉止無畏」，引起了宋太宗的注意，當即命人把寇凖的名字記了下來。
不過，這段故事沒有被寫在《宋史》寇凖的本傳中，所以，也有人質疑它的真實性。其實，寫不寫在本傳中，實在不能成爲分辨真僞的依據。況且，歷史與故事總是並生並存，它們並不總是聚訟紛紜，其實也常常互爲註腳。所以，就連寇凖背靴這樣的戲劇情節，不是也千百年的流傳下來，被人們所喜愛，所樂道嗎，而這一段少年寇凖的故事，自然是不應埋沒於故紙堆中的。
現在要說的是，28歲的寇準召試學士院，宋太宗讓他寫一篇《御戎論》。此前，宋太宗剛剛經歷了雍熙北伐的先勝後敗，在北宋與契丹勢均力敵的情況下，宋太宗意識到他收復燕雲的大志，只能從長計議。而西北方面也頗不太平，西夏人內部分裂，有的願意歸屬朝廷，有的一意與宋為敵。所以，如何抵禦契丹，如何防範西夏令宋太宗頭痛不已。而《御戎論》這樣的命題於寇凖而言，並不只是一次「紙上談兵」，更是他日後登上澶州城前的一次沙盤推演。很遺憾的是寇凖的《御戎論》到底寫了些什麼，並未流傳下來，但這份答卷顯然深得太宗之心，於是會有之後的一連串的任命「授右正言、直史館，為三司度支推官，轉鹽鐵判官。」
說起來，宋太宗雖然與宋太祖一起打天下，但兩人爲政風格迥然不同。宋太宗像宋太祖一樣有著武人的殺伐果決，但正如史書上所說，「太祖規模廣大」，「太宗規模繁密」，意思就是宋太祖不過問細事，而宋太宗則事必躬親，較太祖少了一份寬厚，多了一份嚴毅。所以自宋太宗即位後，百僚臣工都言行謹慎，多加自律。宋太宗坐在御座上，他審視的目光掃過大殿上的每個角落，似乎能看透每一個人，察覺每一個問題，就連趙普這樣大宋朝最有資歷的開國元勳都頗感「壓力山大」，而在這樣的氛圍下，寇準的出現，則是一個異類。雖然28歲的寇凖，此時還未在朝中大展頭角，更未有來日登上澶州城指揮若定的風采，但是，宋太宗對寇凖卻是格外的讚賞與器重，以至於寇準回京的第二年，又被擢升爲樞官直學士。
史書中留下了這樣的記載，宋太宗問宰相「朕欲擢用準，當授何官？」宰相建議可授開封推官。宋太宗說「此官豈所以待準者耶？」——看來，這位宰相是個心中沒數的，他給出的提議離宋太宗的期許相差實在太遠。好在，宰相在一片淩亂中迅速理清頭緒，拋出了第二個選項——樞密直學士！所謂樞密直學士，就是在樞密院執掌軍政文書。要知道，樞密院與宰府被稱爲二府，是北宋朝廷的核心決策機構，成爲樞密直學士，就意味著不到而立之年的寇凖就已躋身於朝廷權力中心，此外，樞密直學士每天並不只是對著文書，還常常隨侍皇帝左右以備顧問，無論從哪方面來看，這都是一項極重大的任命。聽了宰相的第二個提議，宋太宗沉思良久，說道：「且使為此官可也。」於是，端拱二年七月，寇凖成爲樞密直學士。
讀史至此不免又要感慨一番。宋太宗對寇凖的贊賞與信任是溢於言表的。這一句「此官豈所以待準者耶？」讀來讓人感動，這一對君臣間，有著一種不足爲外人道的相知與期許。
那一年的初夏，宮中牡丹盛放，花若明霞，葉籠輕煙，太宗皇帝心情大好，讓侍臣們一同賞花賦詩。寇凖提筆飽蘸了一回濃墨，寫下：「栽培終得近天家」，開篇點題，直寫牡丹。而「終得」二字，何嘗不是借牡丹之賦，道自己心聲：從少年苦學，到金榜題名，從九年四方宦遊，到此時御苑賞花，一路走來點點滴滴，多少不易，盡在此「終得」二字。而在詩的結尾，寇凖又寫道: 「深覺侍臣千載幸，許隨仙仗看穠華。」誠然，這樣的句子在寇凖的詩作中，實在淺白且穠麗了些。所以，人們常說應制詩不易寫，就像命題作文，反不如信手隨筆，戲墨文字來得真切感人。任誰寫應制詩也不能例外，寇凖也是一樣。不過，此刻，所謂的文學審美當在次要，我們也無須將其與寇凖擅長的晚唐體相比較，只是簡單的去讀就好。而當我們靜下心來去一字字讀過，就會了解，那個獨對「孤舟盡日橫」的是寇凖，這個深覺「侍臣千載幸」的也是寇凖，只是心境不同而已。而端拱年間的寇凖，可謂是春風得意正當年。所以這首牡丹之賦，淺白也好，穠麗也好，讀來卻是花光搖曳，字字春風。
