種植園中的香蕉整株植物。（圖片來源：Mazur Travel/stock.adobe.com）
香蕉是風靡世界的水果，全球每年消費的香蕉超過1億噸，是世界上消費量最大的水果之一。
也就是說，如果一根香蕉平均重120公克，相當於每年約1兆根香蕉被吃掉。但是你知道嗎？香蕉不只能吃，早在二千年前，古人就能用香蕉纖維紡織出穿在身上的衣服了。
提到天然纖維，大多數人首先想到的是棉花、亞麻、羊毛或絲綢，卻很少有人知道，香蕉也能織布，而且這項技藝已有上千年的歷史。實際上，在亞洲許多地區，香蕉纖維曾是人們重要的生活材料，不僅製作衣物，也廣泛應用於漁業、航海、造紙與宗教用品。
香蕉原產於東南亞，約七千年前便開始被人類馴化栽培。與一般樹木不同，香蕉沒有真正的木質樹幹，人們平常看到粗壯的「樹幹」，其實是由一層層葉鞘包裹形成的假莖。每株香蕉通常只結果一次，採收後便會將假莖砍除，等待新的植株萌發。因此，古人很早便開始思考如何利用這些原本會被廢棄的植物材料。
人們發現，假莖內部藏著細長而堅韌的天然纖維。只要將葉鞘剝開，用竹刀或木刀慢慢刮除柔軟的植物組織，就能得到潔白的長纖維。經過清洗、日曬、分級後，便可紡成線，再織成布匹。這些纖維具有良好的韌性、透氣性與吸濕性，還帶有自然光澤，因此逐漸成為重要的天然紡織材料。
傳統香蕉纖維的製作工序十分繁複。首先必須依照假莖不同部位挑選適合的葉鞘，外層纖維較粗，適合製作繩索與編織品；內層纖維較細，則可作為高級布料原料。抽出的纖維需要反覆清洗，去除植物汁液，再經日光曝曬數日，使其自然乾燥並呈現淡黃色澤。之後工匠再依照纖維長短、粗細與光澤進行分類，最後利用手工紡車，一根一根接續成長線，才能開始織布。由於香蕉纖維不像棉花能直接紡紗，因此整個過程極為耗時，一件布料往往需要數月甚至更長時間才能完成。
在亞洲眾多香蕉纖維文化中，日本沖繩的芭蕉布最具代表性。芭蕉布已有數百年歷史，是琉球王國時期的重要織品，以輕薄、透氣、柔軟著稱，非常適合炎熱潮濕的亞熱帶氣候。過去只有王族、士族及富裕階層才能穿著，一件芭蕉布和服往往需要一年左右才能完成，因此十分珍貴。第二次世界大戰期間，沖繩傳統工藝遭到嚴重破壞，許多工坊與技術幾乎失傳。戰後，在當地工藝家的努力下，芭蕉布逐步復興，至今仍被視為日本最具代表性的傳統紡織工藝之一。
菲律賓則將香蕉家族植物的纖維推向世界航海史。菲律賓盛產一種名為蕉麻的植物，它雖然與食用香蕉同屬芭蕉屬，但主要用途並非果實，而是纖維。蕉麻纖維具有極高的耐海水性與抗腐蝕能力，十九世紀被譽為世界上最優秀的天然纜繩材料。當時大量帆船的船纜、索具、漁網與繩索都採用蕉麻製作，甚至遠銷歐洲與美洲。直到二十世紀尼龍等合成纖維普及後，蕉麻才逐漸退出主流市場。
除了航海用途，蕉麻還廣泛應用於造紙工業。由於纖維細長且強韌，早期銀行鈔票、茶包紙、濾紙、香菸紙等產品，都曾大量加入蕉麻纖維，以提升耐用性。如今部分高品質特種紙仍保留蕉麻作為原料之一。
在印度，香蕉纖維則展現出另一種生命力。近年來，當地許多工坊重新發展香蕉纖維紡織技術，並結合現代設計，推出被稱為「香蕉絲」的布料。這種布料兼具絲綢般的天然光澤、麻類纖維的強度，以及棉布的舒適透氣，因此廣泛應用於圍巾、服裝、手提袋、家居飾品與藝術品，成為永續時尚的重要材料。
香蕉纖維早已深深融入亞洲人民的日常生活。古代居民利用較粗的纖維製作繩索、漁網、草蓆、籃子、帽子、扇子、揹帶與農具；品質較佳的纖維則織成夏季衣物、披肩與祭典服飾。在一些宗教儀式中，人們還會利用香蕉纖維製作供奉用品或經布。在古人順應自然、珍惜資源的生活智慧中，一株香蕉除了果實可食之外，幾乎每個部分都能充分利用。
關於香蕉纖維的記載，也散見於亞洲各地的古代文獻。中國西晉時期的《南方草木狀》便記錄了嶺南地區的芭蕉植物，明代《本草綱目》亦描述其形態與用途。不過，中國古籍多偏重藥用、食用與觀賞價值，較少提及織布技術。相較之下，日本琉球王國留下不少有關芭蕉布生產、貢品制度與服飾規範的歷史文書，而菲律賓在西班牙殖民時期的官方記錄中，也詳細記載了蕉麻纖維的大量出口與國際貿易情況。
然而，這項擁有悠久歷史的天然纖維，最終仍未成為全球主流紡織材料。原因就在於高昂的成本。香蕉纖維從抽取、清洗、紡線到織布，大多依賴手工完成，耗費大量人力；相較之下，棉花更容易機械化生產，工業革命後成本迅速下降。到了二十世紀，尼龍與聚酯等化學纖維大量問世，更進一步取代天然繩索與布料，使香蕉纖維逐漸退出大眾市場。
