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在許多人印象中，金魚是水族箱裡溫馴、討喜的寵物。一旦牠們離開魚缸，進入天然湖泊、池塘或河川，情況可能截然不同。
據《科學日報》報導，一項由美國托萊多大學與密蘇里大學研究團隊發表的最新研究指出，遭到放生或逃到野外的金魚，不只是能夠存活，還可能一步步改變整座湖泊的生態結構，甚至讓原本健康的淡水生態系跨越臨界點，走向難以逆轉的退化狀態。
從觀賞魚變成入侵者
金魚是全球最普遍的觀賞魚之一，隨著寵物貿易發展，牠們被大量飼養於家庭水族箱中，只是有研究指出，當飼主因各種原因將金魚放生到天然水域或在洪水等情況下讓牠們逃離時，金魚將有機會建立野外族群，逐漸成為入侵物種。
研究主持人、托萊多大學環境科學系暨伊利湖中心副教授威廉·欣茨表示，不少人以為放生是一種善意，而最新證據顯示，這樣的行為可能對淡水生態系造成嚴重威脅。
一條魚竟能改變整座湖泊
這項研究刊登於《動物生態學期刊》。研究團隊利用大型戶外淡水中型生態系模擬真實湖泊環境，分別在營養較少的寡營養湖泊，以及營養豐富的富營養湖泊中引入金魚，觀察牠們對整體生態造成的影響。
結果顯示，不論是哪一種類型的湖泊都受到明顯衝擊。其中最顯著的變化之一，就是水質迅速惡化。尤其在富營養環境中，金魚活動造成湖底沉積物不斷被攪起，使大量懸浮顆粒進入水中，原本清澈的湖泊很快變得混濁，透明度大幅下降。
食物鏈也開始崩解
研究發現，金魚帶來的影響不只是讓湖水變髒，原本生活於湖泊中的蝸牛、端足類、浮游動物等小型水生生物數量都明顯下降。這些生物是淡水食物鏈的重要基礎，不僅負責分解有機物，也是許多魚類的重要食物來源。一旦數量減少，整個食物鏈都可能受到牽連。
另一方面，金魚會與本地魚類爭奪食物及棲地資源。研究顯示，本地魚類的整體健康狀況因此下降，而這項變化被視為野生魚類族群長期衰退的重要警訊。
湖泊可能跨越「無法輕易回頭」的臨界點
研究中另一項引人注意的發現，是研究人員觀察到所謂的「狀態轉變」。這代表湖泊生態系在累積一定程度的干擾後，可能突然跨越某個臨界點，迅速轉變成另一種截然不同的生態狀態。
一旦發生這種轉變，不僅水質惡化，生物組成也可能重新洗牌，即使後續移除金魚，想恢復原本健康的湖泊環境往往十分困難，而且需要投入大量時間與資源。
問題不只是魚變多，而是金魚本身
研究團隊特別利用不同的實驗設計，希望區分究竟是「魚變多」造成影響，還是「金魚」本身帶來特殊破壞。分析結果顯示，雖然部分變化與魚類總數增加有關，但許多最嚴重的生態衝擊，與金魚本身的活動及生態特性有直接關聯。
共同作者、密蘇里大學教授兼約翰尼·莫里斯漁業、濕地與水生系統研究所所長里克·雷利亞表示，野外的金魚會迅速長成體型遠超一般人印象的大魚，牠們會不斷翻攪湖底沉積物、大量捕食其他生物，同時與本地魚類競爭有限的資源。
「放生」未必是善意
研究團隊指出，金魚應該要被視為高度優先管理的入侵物種。對自然資源管理單位而言，最佳策略仍是預防、及早發現與及早控制，而不是等到野外族群建立後再試圖移除。
研究人員也呼籲飼主，不要因為無法繼續飼養，就將金魚放生到天然水域。如果不再飼養金魚，可以考慮將牠送回寵物店、轉交其他願意飼養的人，或是向當地野生動物管理機關尋求適當的處理方式。
看似不起眼的一條小金魚，或許無法在魚缸裡掀起風浪。然而，一旦牠進入天然湖泊，可能從一隻普通的寵物，變成改寫整個生態系命運的入侵者。
