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在遠古澳洲的大地上，曾有一種大型掠食者，既不是獅子，也不是虎、豹等猛獸，卻因為體型、力量與生態地位，而獲得了「袋獅」這個名字。這種已經滅絕的生物，不僅曾站上澳洲食物鏈頂端，更擁有哺乳動物中極為驚人的咬合能力。袋獅生活在澳洲，從上新世晚期一路存續至更新世晚期，大約在4萬年前從地球上消失。
一塊化石，揭開遠古掠食者的身分
袋獅的發現可追溯至19世紀。1830年代，澳洲新南威爾斯州惠靈頓谷首先出土相關化石，但當時沒有確認牠的真實身分。後來，牧場主威廉·艾弗里在科倫戈拉克湖附近發現更多牙齒、顎骨與頭骨化石，英國古生物學家理查德·歐文於1859年正式建立袋獅屬，並命名模式種「食肉袋獅」。
1966年，科學界首次發現幾乎完整的袋獅骨架，目前已知最大的袋獅化石產地位於西澳洲納拉伯平原，當地大量珍貴標本，也讓研究人員得以逐步拼湊這種遠古掠食者的真實樣貌。
有一張極不尋常的嘴
袋獅最令特殊的是牠與一般肉食動物截然不同的牙齒構造，上下顎都有像刀刃的巨大第三臼齒，功能類似大型肉食動物用來切割肉塊的裂齒，位置卻更靠近嘴巴前方。此外，前方第一對大型牙齒也高度特化，可以在攻擊時刺穿獵物，而真正的犬齒反而短而粗壯，並非主要武器。
研究指出，以相同體重比較，食肉袋獅可能擁有所有已知哺乳動物中數一數二強大的咬合能力。一頭101公斤的袋獅，咬合力量可與約250公斤的非洲獅相提並論，因此被認為有能力制服體型遠大於自己的大型動物。
近年的3D電腦斷層掃描模型顯示，袋獅並不像現代大型貓科動物那樣，以長時間咬住獵物使其窒息，而是採用其他攻擊方式。研究推測，牠可能先利用前方牙齒刺入獵物，再藉由特殊裂齒快速切斷頸部重要組織，包括氣管、主要血管與脊髓，形成極高效率的致命攻擊
前肢像鉤爪
除了嘴巴之外，袋獅另一項令人印象深刻的特徵是極為強壯的前肢，每隻前腳都有一個巨大且可伸縮的鉤爪，長在特化的第一趾上，被認為是制服大型獵物的重要武器。相比之下，後腳有適合抓握的構造，其中第一趾較小，帶有粗糙肉墊，可能有助於攀附。
化石研究顯示，袋獅很可能具備優秀的攀爬能力。研究人員推測，牠不但能攀上樹木，也可能將獵物拖到高處享用，避免其他動物干擾。此外，尾部特殊的V形骨骼，使牠在以後腿站立時，尾巴能提供額外支撐，有助於攀爬或攻擊。
西澳洲洞穴中發現的大量爪痕與化石，也提供另一項重要線索。研究認為，袋獅可能經常利用洞穴作為育幼場所，保護幼體免受其他掠食者威脅，而部分洞穴中大量幼年個體遺骸，也讓部分研究推測，袋獅可能存在一定程度的群居生活習性。
牠到底是不是肉食動物？
如今提到袋獅，多數人將牠視為澳洲史前頂級掠食者，但這項結論其實歷經了超過一個世紀的學術爭論。最初，理查德·歐文根據牙齒與頭骨形態，認定袋獅是一種食肉動物，而當時也有學者認為，牠的頭骨排列與部分植食性有袋動物相似，因此推測牠可能並非掠食者。
之後數十年間，各種假說陸續出現，有人認為牠可能主要食用腐肉，也有人提出牠專吃鱷魚蛋，還有人猜測牠可能以植物果實為食。在20世紀後期，研究人員重新分析大型動物骨骼上的切割痕跡，並結合袋獅完整骨骼結構、牙齒功能與前肢特徵後，逐漸形成共識，認為袋獅確實是一種大型掠食者，而且屬於高度肉食性的動物。
擅長伏擊的大型獵手
雖然體格壯碩，但袋獅不是高速奔跑型掠食者。研究指出，牠的四肢比例與肌肉配置顯示，速度可能不如現在的長距離追逐型獵手，更適合伏擊策略。牠可能利用強壯前肢固定獵物，再配合特殊牙齒迅速造成致命傷。
牠可能捕食的對象包括多種大型袋鼠，以及更新世澳洲著名的雙門齒獸等大型草食動物。另一方面，研究也認為袋獅與同時代的袋狼曾經共同在澳洲生活，但兩者的食物資源不完全相同，因此競爭程度可能有限。
如同許多大型掠食者一樣，袋獅也可能具有機會主義特性，在適當時機吃腐肉，或是趕走比較弱的掠食者，占據牠們捕獲的獵物。
隨著巨型動物群一起走入歷史
目前普遍認為，袋獅在4萬年前滅絕，屬於澳洲晚更新世巨型動物群大規模消失事件的一部分。袋獅雖然早已從澳洲大地消失，但從化石揭示的驚人咬合力、特殊牙齒構造、強健前肢與攀爬能力，可以看出牠曾是遠古生態系中極具代表性的大型掠食者。
