齊人孫臏、魏人龐涓結為兄弟，拜鬼谷子為師同學兵法。（圖片來源：AI製圖/看中國）
鬼谷子是中國歷史上戰國時代的顯赫人物，也是「諸子百家」之一、縱橫家的鼻祖，還是一位卓有成就的教育家。鬼谷子被喻為縱橫家之鼻祖的原因是其下有蘇秦與張儀兩個叱吒戰國時代的傑出弟子。最早記載鬼谷子的是司馬遷的《史記》。《史記･蘇秦列傳》中說：「蘇秦者，東周洛陽人也。東事師子齊，而習之於鬼谷先生。」
鬼谷子既有政治家的六韜三略，又擅長於外交家的縱橫之術，更兼有陰陽家的祖宗衣缽，預言家的江湖神算，所以世人稱鬼谷子是一位奇才、全才。他隱居在鬼谷山中，就用鬼谷作了他的名號。鬼谷先生原名叫王利，曾住在清溪山裡。戰國時的蘇秦、張儀曾向鬼谷先生學習「合縱連橫」的策略。他倆打算去遊說各國的諸侯，用狡詐和鬥智互相傾軋爭奪，而不是用道家的主張去感化諸侯，消除征戰和紛爭。這是因為道家的理論是非常深奧玄妙的，一般的平庸淺薄之輩是不可能得到道家真傳的。
鬼谷先生因為他尊崇的道學越來越不被人理解接受而十分悲痛，常常一面流著淚一面給蘇秦、張儀講解道家理論。但蘇秦、張儀始終不開竅。後來他倆學成離開鬼谷先生，先生脫下一隻鞋變成了一隻狗，這狗帶著蘇、張二人向北走，當天就到了秦國。
鬼谷先生專心致志地修道，為人樸實無華從不鋒芒外露。道教認為鬼谷先生為「古之真仙」，曾在人間活了百餘歲，而後不知去向。《鬼谷子》一書完整地保留在道家的經典《道藏》中。民間亦有傳說鬼谷子是命理師的祖師爺，在道教中鬼谷子尊號為玄都仙長。
秦始皇在位時，西域的大宛國有很多含冤而死的人橫臥在野外道旁。有一種鳥銜來了一種草，蓋在死人臉上，死人就復活了。官府把這事報告給秦始皇，秦始皇就派人帶著那種草去請教鬼谷先生。鬼谷先生說：「大海之中有十座仙洲，它們是祖洲、瀛洲、玄洲、炎洲、長洲、元洲、流洲、光生洲、鳳麟洲、聚窟洲，這種草是祖洲的不死草。生長在瓊玉的田地裡，也叫養神芝。這種草的葉子像菰米茭白，只單獨生長，不是一叢叢地生長。一株不死草，就可以救活上千的人。」
《東周列國志》等書中載有鬼谷子的許多傳奇故事。在鬼谷子隱居的雲夢澗等地有很多關於他的民間傳說。
鬼谷子屈身世間
相傳鬼谷子姓王，因他隱居這裡山高溝深，樹木茂密，幽不可測，時常鬼火亂飛，似非凡人所居，故稱鬼谷，人亦稱他為鬼谷先生或鬼谷子。鬼谷子是得道之人，通天知地，精曉百家學問，一日數學，日星象緯，在其掌中，占往察來，言無不驗；二日兵學，六韜三略，變化無窮，布陣行兵，鬼神不測；三日遊學，廣記多聞，明理審勢，出詞吐辯、萬口莫當；四日出世學，修真養性，服食導引，祛病延年，能夠升天。鬼谷子屈身世間，只為要度幾個聰明弟子同歸仙境。
警示龐涓
鬼谷子有幾個有名的學生：齊人孫臏，魏人龐涓、張儀，洛陽人蘇秦。孫臏與龐涓結為兄弟，同學兵法；蘇秦與張儀結為兄弟，同學遊說。單說這龐涓學兵法三年有餘，有一天下山取水時，聽見行路人說魏國重金招納賢士，訪求將相，不由心動。他想自己本領已成，乾脆告辭先生，往魏國應聘，可又怕先生不放，因此回見先生，想說又不敢說。
鬼谷先生是何等人物，很快就有察覺，他笑對龐涓說：「你時運已至，何不下山求取富貴？」龐涓連忙跪下：「弟子正有此意，但不知下山能否如意？」鬼谷子說：「你去摘枝山花，我為你占卜一下。」
龐涓下山尋花，這時正是六月天氣，百花剛剛開過，他尋了半天，只找得一莖草花，又想這花質弱身微，不甚如意，就把花扔了，再去尋找。尋了一會兒，實在無花，他只好又拾起這莖草花藏在衣服中間見先生：「山中沒有花了。」
鬼谷子說：「既沒有花，你懷中是什麼東西？」龐涓只好拿出草花。這花離土多時，已經蔫了。鬼谷子說：「你知這花的名字嗎？這叫馬兜鈴，一開十二朵，是你榮盛的年數。花採於鬼谷，見日而萎；鬼旁加委，看來，你有出息的地方在魏國呀！」龐涓心中正暗暗稱奇時，先生又說：「但你不該藏花騙人，他日必以騙人之事，還被人騙，不可不戒！我送你八個字，當牢牢記住：『遇羊而榮，遇馬而瘁』。」
教授孫臏
龐涓告辭先生，孫臏送他下山，龐涓說：「我與兄有八拜之交，此行倘有進身之時，必然舉薦兄長，同立功業。」孫臏說：「此話真嗎？」龐涓說：「弟若說謊，死於萬箭之下！」當下兩人灑淚而別。
孫臏還山，鬼谷子看他面有淚痕，問「留戀龐涓離去嗎？」孫臏說：「同學多年，怎能不留戀？」先生問：「你看龐涓的才幹，能任大將嗎？」孫臏說：「承蒙先生多年教育，怎麼會不能呢？」先生說：「不能！不能！」孫臏不解，先生也不作答，到第二天對弟子們說：「我晚上厭惡老鼠的聲音，你們輪流給我驅鼠。」弟子們連忙答應。
輪到孫臏值夜驅鼠時，鬼谷子取出一捆竹簡遞給孫臏說：「這是你祖上孫武子著的《兵法》十三篇，世上早已失傳。我看後有批注心得，用兵秘密，盡在其中。我看你心地忠厚，就交給你吧！」孫臏說：「先生為何不一塊傳授給龐涓呢？」先生說：「得到這本書的人，好好使用會對天下有利；不然會有害於天下，龐涓品行不佳，我怎能輕易傳他！」孫臏捧回書後，精心攻讀，還依著書上陣法，揀山上石子樹枝在地上擺陣演練。三個月後，先生又把兵書討回。
錦囊妙計
再說龐涓趕往魏國，一番自吹自薦，當時正吃蒸羊肉的魏惠王便看重上他，將其拜為元帥。龐涓真是個「遇羊而榮」了。後來，魏惠王得知了孫臏的大名，求賢若渴。龐涓無奈致書請孫臏到魏國進取功名。孫臏下山時，鬼谷子也讓孫臏取山花一枝占卜前途。當時九月天氣，案上瓶中供有黃菊，孫臏取下一枝讓先生看了又放回瓶中。先生斷說：「此花巳殘折，不算完好，但它性耐寒冷，經霜不壞，雖有殘害，不為大凶，而且供養瓶中，為人愛重。但此花再經撥出，恐一時未能得意；仍舊歸瓶，你的功名看來終在故土。我為你增改一下名字。」說罷，鬼谷子將孫臏的「賓」字加了個「月」變為「臏」，又給錦囊一枚，囑「必遇至急之地方可開看」，孫臏才下山赴魏。
孫臏到魏國後，被龐涓設計相害，受了「刖刑」，就是剔去雙膝蓋骨。直到這時，他才明白老師為自己改名之因。危急之時孫臏拆錦囊一看，內寫「詐瘋魔」三字，忙依計行事，裝瘋後逃回故土齊國，設計在馬陵道上萬箭射死龐涓，讓龐應了「遇馬而瘁」的預言。孫臏為齊國立了大功，又不願當官，齊宣王就封石閭山給他。他住了年餘，忽然沒了影兒。哪去了？原來思念先生，又回到雲夢山，終老仙境。
