嘉佑反問寇準覺得自己能與明主（指宋真宗）能如魚之得水一樣嗎？（圖片來源：作者提供）
至道三年（公元997年）三月，宋太宗駕崩，太子即位，是爲宋真宗。此時的寇凖還遠在鄭州。說起宋真宗，他在做皇帝之前與寇凖之間是沒有過交集的。寇凖爲人雖然爭強好勝，但是他絕對是個正直的人，不懂得去攀附權貴，包括皇子。而真宗做皇子的時候，也是極聽話的一個，不會去結交大臣。
不過，他們雖然沒有交集，但宋真宗對寇凖一定是印象深刻的。因為在真宗繼位這件事上，寇凖可謂有一言定策之功，這是其一。其二就是真宗被立為太子後，去拜謁祖廟，回來的路上被遠近觀瞻的百姓們讚嘆，竟惹得宋太宗五味雜陳，結果也被寇凖一句「社稷之福」給開解了。所以，宋真宗對於這樣一位在他繼位過程中，起到過重大作用的功臣，不會沒有印象。
現在真宗新君即位，正需要有前朝老臣出來輔翼左右，看樣子，寇凖應該很快被召回才對。但是，真宗沒有這樣做。而寇準在地方上，一呆又是五年。
這五年中，寇凖歷仕鄧州，河陽，同州，鳳翔等地。地方政務清簡，不比中樞日理萬機，所以這段時間，寇凖好像又回到當年在青州的日子，好夜宴，好劇飲，好柘枝，好登樓，好賦詩。特別是在鄧州，寇凖經常宴請賓客，到了晚上需要照明。照明可以用油燈，可以點蠟燭。但寇凖似乎沒有什麼理財的概念，雖然他在太宗朝，真宗朝都曾在相當於今天財政部的三司供職，且做的非常出色，但是他在個人生活上，卻從不精打細算。於是，油燈省錢，卻不點油燈，蠟燭燒錢，偏要點蠟燭。就連廚房，馬廄這些地方，也都燃燭達旦。而且，他不僅點蠟燭，還要做蠟燭，居然琢磨出來一套做花蠟燭的方法，時人謂之「寇萊公燭法」，以至鄧州花蠟燭名著天下，雖京師不能造也。
總之，無論際遇如何，酒宴上的寇凖永遠是春風得意的，而酒闌人醒後的寂寥與深靜則盡入詩中。我們從他的那組《書河上亭壁》詩中，還可以想見當年寇凖徘徊於黃河岸邊的樣子：
春天，河堤上的青草與田野間的新綠連成一片，在溼潤的春風裡，染青了天地。寇準信步在河提上，徘徊於春風中，望見河橋邊隨風飄動的酒旗，卻惆悵寫道「年來多病辜春醉，惆悵河橋酒旆風」，感嘆他不能痛飲，辜負了大好春光。
夏日裡，濃蔭如蓋，蟬聲嘹亮。寇準策杖行吟，想著要去避暑。可在此三千浮世，哪裡才是清涼地界呢，寇準說他「卻愛野雲無定處，水邊容易聳奇峯」，行文如此，頗有「行到水窮處，坐看雲起時」的通透，而尾聲「奇峯」二字突兀而出，卻讓人想到他七、八歲時所寫的那句「只有天在上，更無山與齊」——所吐露的終究還是他與生俱來，涵養於胸中的一段奇氣。
至若秋天，是最適合登樓遠眺的時節，寇準獨上高樓，憑檻眺望，見黃河兩岸平闊，河面煙濤微茫，而對岸，疏林之外又有遠樹，遠樹之外更有秋山，秋山之外還有斜陽，斜陽之外是大片大片的留白，讓人漸行漸遠，心馳神往，於是寫下「蕭蕭遠樹疏林外，一半秋山帶夕陽」，人間之蕭瑟，都被他一語道盡了。
至若冬日，亦有冬日的好處。特別是落雪時節，暮天寥落，凍雲不飛，寇準在山亭中四望一白，不知天上人間。而河岸對面，臨水數村，淺山寒雪，簡筆淡墨，卻美到極致。這樣的畫面，於寇準而言，讓他難得心中一亮，暫忘凡塵，於是讚嘆道「臨水數村誰畫得，淺山寒雪未銷時。」
想來，於寇凖而言，五年光陰，四時流轉，大抵如此。但是駕坐垂拱殿的真宗皇帝，卻是另一番感受。從他即位沒多久，北方契丹人就開始連年南侵，當時，主政契丹的是遼聖宗與蕭太后，他們上一次南侵還是在太宗朝至道元年，那一年，契丹三次來犯，都被打退，之後數年不敢南下。但是宋太宗駕崩後，真宗即位，契丹人想趁新君登基朝政不穩的機會，捲土重來。面對北方的強敵，邊患的威脅，真宗不敢高枕無憂，正如他改元詔書中所云「朕誕受皇圖，繼承茂烈，深惟抑畏，豈敢遑寧！」
如此多事之秋，正是用人之時，可宋真宗為何不把寇準召回朝中，而是讓他在地方上晾了五年呢？此中原因還是與寇凖的性格有關。寇準敢言直諫，這本來是個優點，但他雖有直諫之風，卻少包容之量，以至在太宗朝時就有「寇某上殿百僚股慄」的說法，特別是他得理不饒人的偏執，不僅使得與他共事的同僚們對他頗為忌怛，就連真宗皇帝也因此而顧慮重重。所以宋真宗在沒有把握之前，是不會輕易起用寇準的。
咸平二年七月，遼聖宗詔諭諸道，集兵南伐，真宗皇帝聞報，遂命傅潛為鎮、定、高陽關都部署。十月，契丹大舉入侵，結果宋軍主將傅潛畏懦，擁兵八萬，卻閉營自守，以致開局失利，幸有楊六郎楊延昭，鎮守遂城，此為契丹人南下咽喉之地，蕭太后親自督戰，攻之不下，大受挫，遂轉戰它地。是年冬，真宗皇帝御駕親征，駐蹕大名府，契丹聞訊，大掠而還。
之後的幾年，咸平三年、咸平四年、咸平五年，契丹人連年南下侵宋，可謂時局日蹙，宋真宗越發感到需要一個強有力的人來坐鎮朝中，於是在咸平五年五月，寇凖終於被調回京師，權知開封府。開封是北宋京城，權知開封府是京城最高長官。但是朝野上下都知道，此次真宗皇帝命寇準權知開封府，對他其實還有更高的期許，並不僅限於一個京師首長。
寇準在開封府任上，有一段與王禹偁之子王嘉佑的對話流傳下來。寇凖問嘉佑：近來外面對我有甚麼議論嗎。嘉佑說：人們都說您很快就會做宰相了。寇準又問：那你對此有甚麼看法呢。嘉佑的回答很是直白：這個宰相還是不做為好。寇準追問原因。嘉佑就講了一番道理：自古賢相所以能夠建功立業、都是因為君臣相得，如魚得水，所以能夠言聽計從。您覺得您與明主（指宋真宗）能如魚之得水一樣嗎？
嘉佑的這番見解可謂一語中的。寇凖對宋真宗這位當朝新君並不熟悉，而宋真宗對寇凖這位前朝老臣也並不了解。而眼下，邊事日緊，一旦契丹大兵壓境，宋真宗與寇凖能夠君臣一心，共度難關嗎。不過，這個問題似乎不在寇凖的考量之內，而歷史的轉輪也注定要把他推向舞臺的中心。
（未完待續）
