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夜深之後，魚缸裡的魚逐漸安靜下來，海洋深處的一些魚也會停止游動，藏進珊瑚或水草之間。牠們究竟只是暫時停止活動，還是真的睡著了？這個看似簡單的問題，對人類而言卻沒有那麼容易回答，原因之一就在於魚的「睡相」實在難以辨認。
魚沒有四肢，人類很難從牠們的肢體動作判斷狀態，牠們的表情也不像人類那麼容易解讀。更麻煩的是魚沒有眼瞼，因此即使牠們進入休息狀態，也無法像人類閉上眼睛那樣，清楚告訴旁觀者「我正在睡覺」。
不過目前的觀察顯示，大多數魚類確實會定期進入一種類似睡眠的非活躍狀態。這段時間可能持續相當長，也可能在一天裡分成數次較短的休息，而且似乎在夜間更加頻繁。魚兒有時會停留在水底，有時靜靜漂浮在水中，彷彿是全身突然按下暫停鍵。
不同魚類也有各自的休息方式。雀鯛會躲進珊瑚枝杈之間，鯰魚則是可能將身體楔入水生植物叢裡，尋找一處相對隱蔽的位置。鸚嘴魚有一種特別的做法，牠們夜間休息時，會在身體周圍形成一個黏液構成的腔體，這被認為能夠幫助抵禦寄生蟲。
然而，這些現象仍不能單獨證明魚真的「睡著了」。畢竟，在黑暗之中，魚可能沒有太多進食或互動的機會。對牠們而言，停止活動、蜷縮或停留在固定位置，也可能只是為了節省能量。真正值得注意的是，魚進入這種非活躍狀態後，對外界刺激的反應確實會減弱。例如受到輕微碰觸，或是面對食物時，牠們的反應會比平時緩慢。這一點與其他正在睡眠的脊椎動物相似，也讓「魚只是在發呆」的說法變得沒有那麼簡單。
部分研究結果顯示，魚似乎真的需要這段休息時間。當慈鯛的非活躍期受到干擾後，牠們隔天的活動量會減少；斑馬魚在睡眠不足之後，也會把握下一次機會補回失去的休息。這些現象顯示，魚的休息可能不只是因為「沒有事情可做」，而是具有某種實際作用。
至於睡眠究竟為何重要，目前仍有許多未知，但其中一項重要功能可能與整理清醒時累積的經驗與記憶有關，這也讓某些終日群游的海洋魚類變得更加神秘。如果鯖魚或鮪魚在游動過程中完全停下來睡覺，確實可能面臨與魚群分散的問題，因此有一種可能性是，牠們或許能像海豚一樣，讓大腦的一部分進入休息狀態，同時維持另一部分的活動。還有另一種可能，廣闊的海洋未必像陸地一樣充滿需要處理的刺激，因此這些魚需要整理的記憶或許相對較少。
魚類睡眠還存在另一個耐人尋味的差異，目前幾乎沒有證據顯示魚會出現哺乳動物、鳥類與爬行動物所具有的快速動眼睡眠。這種睡眠階段通常具有快速眼球運動與肌肉抽動等特徵，也與人類熟悉的做夢現象有所關聯。因此魚即使真的會睡，也未必會以人類熟悉的方式入睡。睡眠或許十分古老，但不同動物所採取的方式，卻可以截然不同。牠沒有閉上眼睛，不代表牠還醒著。在我們難以察覺的寧靜之中，牠或許正在進入屬於魚類自己的「睡眠時間」。
