远古的海洋中，存在各种惊人的庞然大物。（图片来源：Adobe Stock）
在美国密西西比州一条静谧的溪流旁，一只被时间封存六千六百万年的史前巨兽，悄然浮出地表。时间回到去年四月中旬，隶属于密西西比州环境品质部的地质调查团队，原本只是例行性地在斯塔克维尔以南地区进行岩层、沉积物与化石采样，他们却在溪床的泥质沉积中，发现一块尺寸异常巨大的椎骨碎片。这一瞬间，让在场的研究人员几乎屏住了呼吸。
那不是普通的化石
密西西比州环境品质部地表地质与测绘部门研究主任詹姆斯・史塔恩斯回忆，当椎骨末端从黏土中逐渐显露时，他立刻意识到眼前的发现非同寻常。在他的示意下，地质图主要作者乔纳森・利尔德小心翼翼地将化石完整取出。两人对视良久，因为这块腰椎的尺寸，远远超过该地区过往任何已知化石纪录。
史塔恩斯表示，仅凭椎骨的形状与结构，他几乎可以确定，这不是哺乳动物，也不是任何已知的陆生生物，而是一种来自远古海洋的巨型掠食者——沧龙。
远古海洋的主宰者
沧龙，是白垩纪晚期海洋中最具威慑力的存在之一。当时，广阔的西部内陆海道覆盖了今日北美大陆的大片区域，密西西比所在的位置，正位于一个被称为“密西西比海湾”的古老海域之中。
研究团队初步判定，这次发现的化石极可能属于霍夫曼沧龙。根据椎骨比例推估，该个体死亡时体长约在30至40英尺之间，完整成体的沧龙最长可达50英尺，体重高达两万磅。
这类生物拥有流线型身躯、强而有力的尾部，以及下颚多达60颗匕首状利齿，是速度与力量兼备的猎食者，足以在远古海洋中称霸一时。
罕见的巨大椎骨
史塔恩斯指出，与现代某些爬行动物相似，沧龙的身体成长并非在成年后停止，而是持续到生命终结为止。这也意味着，溪床中所发现的这一节椎骨，或许仅仅是这头史前巨兽生命旅程中的一部分。
密西西比地区虽以化石丰富闻名，贝壳类与冰河时期的乳齿象、巨型树懒化石并不少见，但来自白垩纪海洋的沧龙遗骸，向来极为罕见。过去即使有所发现，也多半只是零星碎片，这一次却是研究人员迄今在该地区确认过最大的一块沧龙化石。
灭绝并非被遗忘
科学界普遍认为，沧龙在白垩纪末期的一场全球性剧变中消失于海洋之中，与那个时代的许多巨大生物一同走向终点。然而，它们留下的并非只有消逝。
六千多万年后，这节从溪床中现身的椎骨，仿佛一枚被时间遗落的讯号，在我们尚未诞生之前，这片土地曾被浩瀚海水覆盖，也曾有现今难以想像的生命，在深海中巡弋。
当人们站在今日的密西西比河畔，脚下所踩的不只是泥土与岩石，更是无数被掩埋的远古故事。这一次，沧龙选择再次现身，让沉默的史前世界，短暂地对现代发出回声。
