广阔的沙漠中，古老的记忆逐渐被揭开。（图片来源：Adobe Stock）
由50多名队员组成的考古队在村庄连续工作了两周，最终在沙漠深处挖掘出了一艘独木舟。该独木舟长8.4米，宽约0.5米。沙漠中出土船只，本身已令人难以置信，考古队员同样感到震惊，随即将其送往实验室进行碳十四测年。结果显示，这艘独木舟距今已有8000多年历史，是迄今为止世界上发现的第二古老的船只。
此前发现的最古老船只，是1955年在荷兰出土的一艘独木舟，其历史约为一万年。然而，无论在制作工艺还是结构强度方面，荷兰独木舟都无法与杜福纳村的这艘相提并论。杜福纳独木舟的船头和船尾均采用了相当成熟的榫卯结构，历经地下埋藏8000年，整体仍保持良好状态，几乎没有明显变形，其技术水平明显更为先进。
德国考古队队长在震惊之余，自然产生了与阿尔马西当年相似的联想：如果8000年前的撒哈拉地区已经出现了船只，那就意味着当时必然存在稳定而丰富的水域环境。想到这一点，他立即前往利比亚的“游泳者洞穴”，对洞内壁画重新进行测年分析。结果显示，壁画的创作时间距今已超过一万年，与杜福纳独木舟的年代高度吻合。
至此，这位队长已经确信，阿尔马西当年的说法并非空想。然而，他并未立刻公开表态支持这一观点。原因很简单——如果在当时公然提出与考古学界主流认知严重背离的结论，无异于将自己置于学术孤立的境地，未来再想获得研究项目和经费支持，几乎是不可能的事情。科学界与职场并无本质区别，同样是一个讲究派系与共识的江湖，不追随主流，往往寸步难行。
不过，突破既有认知的发现开始不断出现。2000年，考古学家在尼日境内的撒哈拉沙漠中，又发现了一处距今约一万年的史前遗址，并将其命名为“基夫文化”。最令人震惊的是，遗址中出土的人类骨骼显示，基夫人身形异常高大，平均身高普遍超过2米，即便最矮者也接近这一高度。
这一特征，与阿尔马西曾在13世纪埃及文献中读到的描述不谋而合——文献中提到，泽祖拉绿洲的守卫者是体格高大的“黑巨人”。此外，遗址中还发现了大量贝壳类食物遗存，其中一个陶碗内甚至保存着由贝类和鱼类组成的食物残留，几乎可以称作一份“海鲜饭”。
尽管如此，考古学界依旧无人站出来为阿尔马西“翻案”。直到2007年，一篇发表在《新科学家》杂志上的文章，才为这一争论画上了阶段性的句号。文章指出，美国波士顿大学遥感中心的研究团队通过卫星观测发现，在苏丹境内的撒哈拉沙漠中，曾经广泛分布着巨型湖泊。更令人震撼的是，卫星在达尔富尔地区沙漠地下100多米深处，探测到了一处古老湖泊的湖床。
研究团队在对遥感图像进行深入分析后断言，这是一处面积至少达3万平方公里的巨型湖泊遗迹。若以淡水湖计算，其规模在当今世界可排在第六或第七位，与贝加尔湖相当。北美五大湖之一的安大略湖，面积约为2万平方公里；而中国最大的淡水湖鄱阳湖，面积仅约4000平方公里。换言之，这个位于撒哈拉苏丹境内的古湖，相当于1.5个安大略湖，或8个鄱阳湖。
当然，湖泊规模不仅取决于集水面积，还与蓄水量密切相关，而后者则取决于湖泊深度。以贝加尔湖为例，它并非世界面积最大的湖泊，却因深度惊人而拥有全球最大的淡水储量。至于撒哈拉达尔富尔沙漠下的这片古湖究竟有多深，目前尚无法准确测定。
更重要的是，这样的古代巨型湖泊并非个例。文章指出，在过去50万年中，撒哈拉地区至少经历过6次湿润气候阶段，最后一次持续了约5000年，直到距今11000年前才宣告结束。在这些湿润时期，降雨充沛，雨水自山坡汇流成河，最终注入分布于撒哈拉各地的巨大湖泊之中。
于是，阿尔马西当年所设想的场景，逐渐被科学证据所印证：一万多年前的撒哈拉，满目葱茏，生机盎然，河流与湖泊星罗棋布，呈现出类似热带雨林的景象。体格高大的撒哈拉人纵情在湖中游泳，河马、犀牛、鳄鱼和长颈鹿在水岸悠然漫步。
直到这一阶段，考古学界与地质学界才终于承认，阿尔马西近百年前提出的设想是正确的。那位曾发现杜福纳独木舟的德国考古队长，也在此时加入了推动学界认知转变的行列。
然而，新的疑问随之而来。早在5000年前的埃及历史记载中，撒哈拉就已经是黄沙漫天的荒漠景象。那么，绿色的撒哈拉究竟是在什么时候，又是因为什么原因，转变为今天的沙漠？
专家们随即给出了解释，认为这一变化与地轴倾角的周期性变化有关。所谓地轴移动周期，是指地球自转轴与其绕太阳公转轨道平面之间的夹角，会发生缓慢而规律的变化。该角度每经过20500年，会在22.1度与24.5度之间发生转换，完整往返一次约需41000年，这便是地轴移动周期。
这种变化在人类一生中几乎无法察觉，只有通过精密的科学测量才能确认。有学者认为，正是这种地轴变化引发了显著的气候改变，使撒哈拉地区气温升高、湿度下降，最终由绿洲遍布转变为荒漠。
然而，一位名叫迈克尔的意大利矿物学家对此并不认同。他指出，地轴变化是全球性的现象。如果这种机制足以将赤道附近的撒哈拉变为沙漠，那么同样位于低纬度地区的南美洲亚马逊雨林，为何却没有发生类似转变？
支持这一质疑的证据，来自亚马逊雨林中的一组岩画。2012年，英国与哥伦比亚联合考古队在亚马逊热带雨林中发现了一组规模宏大的岩画，测年结果显示其年代距今约一万年。画面中出现了体型如汽车般巨大的树懒、鹿类动物，以及“巨人”在森林中狩猎的场景。
这表明，在一万年前，亚马逊流域与今天一样，依旧是一片茂密的热带丛林。那么，既然地轴移动改变了撒哈拉，却未改变亚马逊，显然，仅凭地轴周期变化，已无法合理解释撒哈拉沙漠的形成。
正是这一矛盾，促使迈克尔提出了一个石破天惊的猜想。而这一猜想的源头，还要从他另一项研究说起。
