宇宙的发现总是能突破过往的认知。（图片来源：Adobe Stock）
在浩瀚宇宙的历史长河中，有些时刻像钟声般清晰，提醒人类自身的渺小与未知。近日，一项在美国太空总署（NASA）发布的研究成果，将人类对宇宙早期演化的理解推向新的转折点。
星系团是宇宙中规模最宏大的结构之一，竟在大爆炸后的十亿年时已经开始成形，比过往的推测提前了整整十亿至二十亿年。这项成果来自两座划时代的太空观测设施，钱德拉X射线天文台与詹姆斯·韦伯太空望远镜。研究结果已刊登在权威期刊《自然》，为宇宙结构形成史掀开新的篇章。
深空中现身的原星系团
这个引发关注的天体名为“JADES-ID1”。名称来自“詹姆斯·韦伯太空望远镜高级深空星系巡天”（JADES）计划。天文学家将它归类为“原星系团”，也就是仍处于剧烈成长阶段，未来将演变为完整星系团的早期形态。它的质量约为太阳的二十万亿倍，规模惊人。更令人震撼的是，它所在的时空位置距离遥远，意味着我们所见的是宇宙极早期的景象。
依据现有模型，在大爆炸后仅十亿年，宇宙似乎还来不及孕育如此庞大的结构。然而，JADES-ID1却真实存在于那段时间尚未准备好的年代。领导这项研究的哈佛-史密森天文物理中心的学者阿科斯·博格丹指出，这可能是目前观测到最遥远，且已被确认的原星系团。他形容，这项发现显示宇宙在早期急于快速成长。
星系的聚集与高温气体的证据
星系团由数百个星系组成，它们在极高温的气体池之中，同时蕴含大量尚未被直接观测的暗物质。这些庞大结构不仅是宇宙的地标，也是天文学家测量宇宙膨胀与研究暗能量与暗物质的重要依据。
韦伯望远镜观测到JADES-ID1中至少有66个潜在成员星系，显示它们因重力而聚集在一起；钱德拉天文台则侦测到巨大且炙热的气体云，发出X射线讯号。当星系团形成时，气体向中心坠落并经由冲击波加热，温度可达数百万度，正是这样的过程产生了可被探测的X射线。
论文合着者、同样来自哈佛-史密森天文物理中心的格里特·谢伦伯格形容，研究星系团的成长历程，就像观察汽车在装配线上逐步完成，而不是只看最终成品。透过JADES-ID1，人类首次清晰看到这段极早期的“组装过程”。
模型之外的挑战
在此之前，天文学家曾发现具有X射线辐射的原星系团，但那些都出现在大爆炸后约三十亿年，这次发现却将时间轴大幅提前。英国曼彻斯特大学的李琼表示，他们原本预期此类结构会在二、三十亿年后才出现，而不是才十亿年。过去已知巨大星系与黑洞能迅速形成，如今证据显示，星系团也能在宇宙尚年幼时快速壮大。
JADES-ID1所在的观测区域与“钱德拉南深场”重叠，这是目前最深的X射线观测区之一。由于条件极为特殊，整个天空中能够发现此类天体的区域屈指可数。此前，李与康塞利斯领导的团队曾在该区发现五个原星系团候选体，但只有JADES-ID1中的星系真正嵌入于高温气体之中，且其质量足以产生明确的X射线讯号。
论文合着者克里斯托弗·康塞利斯指出，这样的发现往往需要两台望远镜在各自能力极限下，同时观测同一片天空。如今，新的难题已然浮现，JADES-ID1究竟如何在如此短的宇宙时间内迅速形成？
从原始到成熟的宇宙旅程
科学家推测，经过数十亿年的演化，JADES-ID1最终将成长为如同距离地球较近的成熟星系团一样的巨大结构。从一个早期、剧烈动荡的原星系团，到稳定运行的巨大星系团，这是宇宙时间尺度下的自然历程。
当人类仰望星空时，常以为宇宙的秩序缓慢而从容，然而JADES-ID1的出现，提醒我们自然的演变未必遵循既定想像，宇宙能比预期更为迅速，也更为深奥。在这片遥远的光芒中，人类再次体会到自身探索的有限与可能，在未知与惊奇之间，宇宙仍静静书写它尚未揭示的篇章。
