（图片来源：Mickey Zardoz/stock.adobe.com）
当人们提起狮子，脑海中浮现的通常是非洲草原上披着浓密鬃毛的雄狮，而在数万年前的冰河世界，曾有另一种有“狮”字却与前者毫无关系的巨型猫科动物，名为“洞狮”，它们活跃于冰原与草原，身影遍布欧亚大陆与，是当时最具代表性的大型掠食者。
尽管被称为“洞狮”，但它们不是长年栖息在洞穴中的动物，这个名称主要来自大量遗骸曾在洞穴中被发现，而真正属于它们的天地，其实是辽阔的冰河草原。洞狮的整体有黄灰色毛皮，在古代壁画描绘的形象中能看见，雄性洞狮几乎没有浓密的鬃毛，最多只有极短的毛发。根据现有资料，洞狮在不同时期的体型差异相当大。早期的大型个体身长可接近三公尺，肩高超过一公尺以上，体重可达数百公斤，是历来体型最大的猫科动物之一。到了后期，它们的体型逐渐缩小，但依然比多数现代大型猫科动物更加壮硕。
除了庞大的身躯，它们拥有适应寒冷环境的浓密毛皮，推测其底毛厚实细密，外层覆盖少量较深色的保护毛，成年个体毛色偏灰，幼狮则是较为淡黄的色泽，足以抵御冰河时代的严寒。
在更新世时期，洞狮的足迹遍及西欧、中欧、英国、东欧、西伯利亚、蒙古、东北亚，并透过白令陆桥进入今日的阿拉斯加与育空地区。它们主要活动于辽阔的草原、开阔的林地及冰原地带，也曾出现在海拔两千公尺以上的高山区域。当时的世界并非只有洞狮一枝独秀，它们与猛犸象、披毛犀、野马、驯鹿、野牛等大型动物共同生活，也与灰狼、洞鬣狗、棕熊等强大掠食者共享同一片土地。
洞狮最重要的猎物之一是驯鹿，同时也会捕食野马、野牛、猛犸象幼体，以及年幼的披毛犀。有些证据显示，它们会趁着洞熊冬眠时进入洞穴，猎捕幼熊，偶尔也会与成年洞熊发生激烈冲突。这名冰河世界的顶级掠食者并非没有竞争者，洞鬣狗经常与洞狮争夺猎物，双方会爆发生死搏斗。考古遗址中发现不少带有搏斗痕迹的骨骼，显示彼此曾多次正面交锋。数量庞大的狼群，也可能趁洞狮落单时发动围攻，使它们在冰河草原上面临激烈的竞争。
洞狮究竟是像现代狮子一样群居，还是更接近老虎般独自行动，至今仍没有一致答案。部分古代壁画中可见数只洞狮并肩而行的景象，也有人根据它们明显的雌雄体型差异，推测可能具有一定程度的群体生活。另一方面，也有研究者认为它们大多数时间可能单独活动，或是由母狮带领幼狮组成小型家庭，因此洞狮真正的生活方式，仍是一道耐人寻味的谜题。
数万年前，人类与洞狮并非生活在截然不同的世界。考古证据显示，早期现代人曾接触过洞狮，他们可能利用洞狮皮毛，也曾将洞狮形象刻画在洞穴壁画、骨器及雕像上。法国著名洞穴中的壁画，至今仍保存着洞狮追逐猎物、并肩行走的生动画面；德国出土的人狮雕像，更将人类与狮子的形象巧妙结合，展现远古人们对这种猛兽的敬畏与想像。除了艺术作品，西伯利亚永久冻土曾现多具保存惊人的洞狮遗骸，包括成年个体与数只幼狮。部分幼狮死亡时仅出生一个星期到两个月，全身毛发、皮肤与部分内部构造保存良好，仿佛只是沉睡在数万年前的冰层之中，成为今日最完整的冰河时代大型动物遗体之一。
大约在一万四千至一万五千年前，洞狮逐渐从地球上消失。它们的消失与冰河时代结束的时间接近。当时，广大的草原逐渐被森林取代，原本熟悉的栖息环境发生巨大变化，加上猎物减少，以及与其他大型掠食者之间的竞争，使这位曾称霸冰河世界的王者，最终走入历史。
