当时人们视之为明朝将亡的凶兆。
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公元1626年5月30日，也就是明朝天启六年五月初六，约上午九时左右，位于北京紫禁城外约三公里处，发生了空前大爆炸。爆炸以王恭厂为中心，面积约三平方公里，京城数十公里外亦受到强烈震动。史称“王恭厂大爆炸”，亦称“天启大爆炸”、“晚明北京爆炸事件”。那么导致这场爆炸的真正原因是什么？至今众说不一。而且爆炸后所造成的灾害也是让人百思不解。
最早对这件灾变报导的是官方的新闻报纸《邸报》，由《明季北略》收录题为《丙寅五月初六纪异》，大致记载内容如下：
天启丙寅五月初六巳时，天色皎洁，忽有声如吼。须臾，大震一声，天崩地塌，昏黑如夜万室平沉。王恭厂一带，糜烂尤甚，僵尸曾叠，秽气薰天。城中屋宇无不震裂，举国狂奔，摇望云气，有如乱丝者，有如五色者，有如灵芝黑色者，冲天而起。大殿做工之人，因是震而坠下者约二千人，俱成肉袋。所伤男妇俱赤体，寸丝不挂，不知何故。妇人赤体而过，有以瓦遮阴户者，有以半条脚带掩者，有披半边褥子者。长安街空中飞坠人头，或眉毛和鼻，或连一额，纷纷而下。
由以上可知爆炸时的威力惊人，但最令人不解的是，为什么衣物都被脱去，人皆赤裸，衣物到底去哪儿了？
《邸报》有以下报导：震崩后，有报，红绸丝衣等俱飘至西山，大半挂于树稍，昌平州教场中衣服成堆，首饰银钱器皿无所不有。
除官方报导之外，民间著作也有记载此一灾变，如刘若愚所著的《酌中志》中记载：天启六年五月初六日辰时，忽大震一声，烈逾急霆，将大树二十余株尽拔出土，根或向上而杪或向下。又有坑深数丈，烟云直上亦如灵芝，滚向东北。凡死者肢体多不全，不论男妇，尽皆裸体，未死者亦多震褫其衣帽焉。真从来未有之变也！
另外，在御史王业浩呈给皇帝的奏折中也有提到它的亲身经历：臣等于辰刻入署办事，忽闻震响一声，如天柝地裂，见火焰烟云烛天，四边颓垣裂屋之声不绝，最可异者，庭树皆拔，而无焚燎之迹，药楼飞去，而陷数丈之坑。
由各种记载显示，北京大爆炸绝对不是一件单纯的爆炸事件，因为有太多的疑点无法澄清。王恭厂虽然是当时负责军需供应单位，难免存放火药，但爆炸后竟没点燃一草一木，爆炸威力惊人，到底是什么原因引起爆炸，不得而知。当时人们视之为明朝将亡的凶兆。两年后，末代皇帝即位，陕西大旱，农民纷纷起义。明朝开始走向灭亡。
另据一些史书记载，在这场爆炸发生之前，曾出现过多种异象的警示。有云象，火光、萤光，异声、异人现世。现摘出几例：
（天启六年）四月廿七日午后，有云气似旗，又似关刀，见在东北角上。其长亘天，光彩初白色，后变红紫，经时而灭。五月初三日，又见于东北方，形如绦，其色红赤。初四日，又见类如意，其色黑。（《天变邸抄》）
天启六年五月壬寅朔，厚载门（今地安门）火神庙红球滚出。前门城楼角有数千萤火，并合如车轮。（《明史》卷二十九“五行志”二“火灾”）
五月初二夜，鬼火见于前门之楼角，青色荧荧如数百萤火。俄而合并，大如车轮。（《天变邸抄》）
绍兴周姓者，同数人友饮归。共见正阳门上有人呵日：“小鬼辄敢如”。（《天变邸抄》）
玄武门火神庙守门内臣，闻乐音三叠出自庙中，见有火球滚出腾空而去。众方属（瞩）目，俄东城声如霹雷，天地昏黑。（明谈迂：《国榷》卷八七）
京师鬼车鸟，昼夜叫及月余，其声甚哀，更聚鸣于观象台，尤异。（《天变邸抄》）
初六日五鼓肘，东城有一赤脚僧，沿街大呼曰：“快走！快走！”（《天变邸抄》）
草厂在东城，巡更逻卒见一白须老人，忽出忽入，知是草场土地。（《天变邸抄》）
300年来，历史学家和科学家一直在研究探讨王恭厂大爆炸事件，但一直没有定论。较多的人认为，是当时位于爆炸中心的一座手工军火工厂——王恭厂内火药爆炸所致，所以此次灾难又称“王恭厂奇灾”。但据爆炸专家估算，根据史料中记载的情况，奇灾相当于3万吨黑色火药爆炸的能量，然而王恭厂内贮存的火药最多不超过几百吨，根本就形成不了如此大的冲击力。
有专家则对十几种被认为有可能的爆炸原因进行分析，并结合灾变过程、破坏范围等史料记载，认为此次事件是自然灾害为主导，火药爆炸推波助澜。但究竟是什么天灾？是一种天灾还是几种天灾共同作用的结果？仍没有足够的论据来加以论证。
特别是爆炸后出现的“人群失踪现象”和“脱衣现象”，用现代科学的理论也无法解释。因为炸死了人也会有尸体或被炸断的肢体残骸存在，怎么能几十人都没有了踪影呢？“脱衣现象”更是令人匪夷所思，怎么会一声震响后，人皆赤裸，身上的衣物全都被刮走了呢？而且还挂在另处的西山树梢上，或堆在昌平县校场上。就像是有一种神秘的力量在做这件事情，那么这种神秘力量又是来自什么地方呢？ 现代科学恐怕永远都无法解释这个谜。
