（示意图/图片来源：Michael/stock.adobe.com）
在许多人印象中，蝴蝶的生命总是短暂而灿烂，成虫往往只能存活数个星期。在中美洲与南美洲热带雨林中，却有一群打破常规的特殊蝴蝶，它们不仅寿命远超过多数蝴蝶，而且随着年龄增长，身体机能仍能长时间维持良好状态。
这群蝴蝶属于赫利科尼乌斯，一般蝴蝶成虫的寿命多半只有几个星期，但部分赫利科尼乌斯蝴蝶平均寿命可达到它们的三倍，个别个体甚至能存活接近一年，成为目前已知寿命最长的蝴蝶之一。其中，赫利科尼乌斯·赫维特森蝴蝶最长寿命可达348天；相比之下，一种名为朱诺蛱蝶的蝴蝶，寿命最长仅有14天，两者寿命相差达25倍，形成鲜明对比。
更令人惊讶的是，这些蝴蝶不只是活得久，似乎也老得特别慢。研究人员在观察时发现，随着年龄增加，它们几乎没有出现明显的身体功能衰退。透过测试蝴蝶抓握能力等方式，年长个体依仍能展现与年轻蝴蝶接近的表现，没有出现一般动物常见的老化迹象。反观寿命较短的尤利亚蛱蝶，会随着年龄增长而逐渐出现体能下降，两者形成强烈对照，也让赫利科尼乌斯蝴蝶成为昆虫世界中相当特殊的存在。
研究团队综合蝴蝶温室观察、野外标记与重捕，以及人工饲养等多项资料，比较不同物种的寿命与老化情形后发现，赫利科尼乌斯蝴蝶无论是平均寿命或最长寿命，都普遍高于不具相同生活习性的蝴蝶，基础死亡率也较低，显示它们有一套与众不同的生存策略。
长久以来，科学界一直注意到赫利科尼乌斯蝴蝶异常长寿，其中最特殊的习性之一，就是它们在成虫阶段除了吸食花蜜外，还会摄食花粉。由于大部分蝴蝶几乎只吸食花蜜，因此成虫直接利用花粉作为食物，在蝴蝶世界里相当罕见。研究人员比较会摄食花粉的赫利科尼乌斯蝴蝶与不摄食花粉的尤利亚蛱蝶后发现，前者能更长时间维持体重与肌肉功能，也比较少出现随年龄增加而产生的身体退化现象。
即使研究人员将花粉从食物中移除，赫利科尼乌斯蝴蝶仍然比其他蝴蝶活得更久，显示花粉虽然可能有助于维持健康状态，但并非唯一原因。研究认为，除了饮食习性之外，它们的生理特征，同样是造就长寿的重要因素。
从生命只有短短几天的蜉蝣，到能存活数十年的某些蚂蚁与白蚁繁殖阶级，昆虫世界原本就展现出极大的寿命差异。而赫利科尼乌斯蝴蝶提供了另一个引人注目的例子，它们不仅延长生命，更可能同时减缓老化速度。
