（图片来源：Sebastian Kaulitzki/stock.adobe.com）
在恐龙称霸陆地之前，远古海洋中生活着许多令人惊叹的庞然巨兽。其中有一种体型惊人的海洋爬行动物，至今仍稳居史上最大海洋爬行动物之一的行列，它就是生活在2.27亿年前晚三叠纪海洋中的肖尼龙。这种巨大生物拥有细长流线的身躯、巨大的头骨，以及足以震撼现代人的惊人体型。
一处化石遗址揭开远古海洋霸主的面貌
肖尼龙最早于1920年在美国内华达州的一处大型化石沉积层被发现，但直到30年后，研究人员正式展开大规模挖掘，才陆续发现大量保存不完整的巨大鱼龙化石。
目前为止，在内华达州的卢宁组地层中，已经发现至少37具“大众肖尼龙”的化石标本。这些地层形成于晚三叠纪卡尼期晚期至诺利期早期，年代距今2.27亿年前。除了美国之外，加拿大与阿拉斯加的中期诺利期地层，也曾发现可能属于肖尼龙的其他化石，显示这类大型海洋生物当时广泛生活于古海洋之中。
身长接近七层楼高 最大的个体可达21公尺
肖尼龙最令人震撼的，无疑是它的体型，头骨长度约2.75公尺，整体身长约13.5至15公尺，体重估计达到21.6至29.7公吨，光是头骨就比许多汽车还长。
更惊人的是一种名为西坎尼肖尼龙的个体，根据目前估计，它的身长可达到21公尺，体重81.5公吨，被认为是目前已知最大的海洋爬行动物之一。如此庞大的身躯，使肖尼龙成为晚三叠纪海洋中最具代表性的巨型生物之一。
修长而流线 不像过去想像那样圆胖
早期复原图中的肖尼龙，常被描绘成身形厚重、圆滚滚的模样。从1990年代以来，随着更多骨骼研究完成，学者逐渐认为，肖尼龙的身体其实比早期想像的更加修长流线，整体轮廓更加纤细，只是身体仍有相当强壮的躯干。
它拥有细长的吻部，以及比许多鱼龙更狭长的鳍状肢，整体外型展现出适合海洋生活的流线姿态。
不只是庞大 也是海中的大型掠食者
除了惊人的尺寸外，肖尼龙也是当时海洋中的大型掠食者。早年的研究一度认为，它只有幼年个体在吻部前端具有牙齿，不过近年的研究指出，肖尼龙在不同成长阶段都保有牙齿。化石显示，它具有粗壮且呈扇形排列的牙齿，部分化石保存的肠道内容物，也提供了重要线索。
根据目前研究推测，肖尼龙主要以海中的脊椎动物与带壳软件动物，也不排除曾经捕食体型更大的猎物，是晚三叠纪海洋中的大型肉食性动物。
1984年，大众肖尼龙被选为内华达州的州化石。如今，当年发现大量化石的地点已经成为柏林－鱼龙州立公园的一部分，让这座埋藏使前海洋巨兽的遗址成为重要的自然文化资产。虽然肖尼龙早已消失于地球海洋，但从巨大的头骨、十多公尺的骨架上，让人得以一窥远古海洋曾经存在过的巨大生命。
