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在许多人印象中，金鱼是水族箱里温驯、讨喜的宠物。一旦它们离开鱼缸，进入天然湖泊、池塘或河川，情况可能截然不同。
据《科学日报》报导，一项由美国托莱多大学与密苏里大学研究团队发表的最新研究指出，遭到放生或逃到野外的金鱼，不只是能够存活，还可能一步步改变整座湖泊的生态结构，甚至让原本健康的淡水生态系跨越临界点，走向难以逆转的退化状态。
从观赏鱼变成入侵者
金鱼是全球最普遍的观赏鱼之一，随着宠物贸易发展，它们被大量饲养于家庭水族箱中，只是有研究指出，当饲主因各种原因将金鱼放生到天然水域或在洪水等情况下让它们逃离时，金鱼将有机会建立野外族群，逐渐成为入侵物种。
研究主持人、托莱多大学环境科学系暨伊利湖中心副教授威廉·欣茨表示，不少人以为放生是一种善意，而最新证据显示，这样的行为可能对淡水生态系造成严重威胁。
一条鱼竟能改变整座湖泊
这项研究刊登于《动物生态学期刊》。研究团队利用大型户外淡水中型生态系模拟真实湖泊环境，分别在营养较少的寡营养湖泊，以及营养丰富的富营养湖泊中引入金鱼，观察它们对整体生态造成的影响。
结果显示，不论是哪一种类型的湖泊都受到明显冲击。其中最显著的变化之一，就是水质迅速恶化。尤其在富营养环境中，金鱼活动造成湖底沉积物不断被搅起，使大量悬浮颗粒进入水中，原本清澈的湖泊很快变得混浊，透明度大幅下降。
食物链也开始崩解
研究发现，金鱼带来的影响不只是让湖水变脏，原本生活于湖泊中的蜗牛、端足类、浮游动物等小型水生生物数量都明显下降。这些生物是淡水食物链的重要基础，不仅负责分解有机物，也是许多鱼类的重要食物来源。一旦数量减少，整个食物链都可能受到牵连。
另一方面，金鱼会与本地鱼类争夺食物及栖地资源。研究显示，本地鱼类的整体健康状况因此下降，而这项变化被视为野生鱼类族群长期衰退的重要警讯。
湖泊可能跨越“无法轻易回头”的临界点
研究中另一项引人注意的发现，是研究人员观察到所谓的“状态转变”。这代表湖泊生态系在累积一定程度的干扰后，可能突然跨越某个临界点，迅速转变成另一种截然不同的生态状态。
一旦发生这种转变，不仅水质恶化，生物组成也可能重新洗牌，即使后续移除金鱼，想恢复原本健康的湖泊环境往往十分困难，而且需要投入大量时间与资源。
问题不只是鱼变多，而是金鱼本身
研究团队特别利用不同的实验设计，希望区分究竟是“鱼变多”造成影响，还是“金鱼”本身带来特殊破坏。分析结果显示，虽然部分变化与鱼类总数增加有关，但许多最严重的生态冲击，与金鱼本身的活动及生态特性有直接关联。
共同作者、密苏里大学教授兼约翰尼·莫里斯渔业、湿地与水生系统研究所所长里克·雷利亚表示，野外的金鱼会迅速长成体型远超一般人印象的大鱼，它们会不断翻搅湖底沉积物、大量捕食其他生物，同时与本地鱼类竞争有限的资源。
“放生”未必是善意
研究团队指出，金鱼应该要被视为高度优先管理的入侵物种。对自然资源管理单位而言，最佳策略仍是预防、及早发现与及早控制，而不是等到野外族群建立后再试图移除。
研究人员也呼吁饲主，不要因为无法继续饲养，就将金鱼放生到天然水域。如果不再饲养金鱼，可以考虑将它送回宠物店、转交其他愿意饲养的人，或是向当地野生动物管理机关寻求适当的处理方式。
看似不起眼的一条小金鱼，或许无法在鱼缸里掀起风浪。然而，一旦它进入天然湖泊，可能从一只普通的宠物，变成改写整个生态系命运的入侵者。
