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一头体型庞大的座头鲸突然从海面一跃而起，数十公吨的身躯凌空翻起，再重重落回海中，激起漫天水花。这种震撼景象，使它成为全球赏鲸活动中最受欢迎的明星物种之一，而座头鲸真正令人着迷的地方，其实藏在海面之下。它们会集体编织巨大的“气泡网”围捕鱼群，雄鲸还会唱出可持续数分钟至数小时的复杂歌曲，它们跨越数千公里的迁徙旅程，更是自然界最壮观的生命奇观之一。
最醒目的外型
座头鲸属于须鲸科，成年个体一般体长大约在14至17公尺之间，体重可达到40公吨，雌鲸通常比雄鲸更大一些。最容易辨识的特征，是长度接近身体三分之一的巨大胸鳍，以及头部与胸鳍前缘布满一颗颗圆形隆起。这些看似突兀的结节，其实蕴藏神经组织，研究认为可能具有感觉功能，协助它们感知周遭水流与环境变化。
每头座头鲸尾鳍腹面的黑白花纹、伤疤与边缘缺口都不相同，因此科学家能透过尾鳍图样辨识个体，就像辨识人类指纹一样。此外，世界上也曾出现极为罕见的纯白个体，例如知名白化座头鲸“米加卢”，因为雪白外观而成为关注焦点。
捕鱼神器
座头鲸最令人惊奇的行为之一，就是著名的“气泡网捕食”。当鱼群或磷虾聚集时，多头座头鲸会合作潜入猎物下方，一边绕圈游动，一边从喷气孔持续吐出大量气泡。这些气泡逐渐形成一道向上延伸的圆柱状“气泡墙”，将鱼群困在中央。等到猎物被压缩到足够密集后，鲸群会同时张开巨大嘴巴，从下而上冲进气泡圈，一次吞下大量鱼群，再利用鲸须将海水排出，只留下食物。
研究指出，这种方式可以大幅提高捕食效率，尤其在猎物密度较低时，能节省大量能量，被部分研究视为一种具有“工具使用”特性的行为。除了群体合作外，也曾观察到部分座头鲸单独施展气泡网技巧，显示这项能力不限于团队合作。
会互相学习的新技能
座头鲸似乎具备文化传承能力。研究追踪长达27年的观察资料发现，部分座头鲸会因为主要猎物改变，从而开始学习新的捕食技巧，例如利用拍打尾巴协助驱赶鱼群。这项新行为并非同时出现在所有鲸鱼身上，而是像资讯扩散一般，逐渐由一头鲸鱼传给另一头，最后在整个族群间流行开来。
这种透过社会学习传播新技巧的现象，在大型野生动物中相当少见，也让科学家更加重视座头鲸的认知能力。
深海中的“歌唱家”
如果说泡泡网展现的是合作智慧，那么雄性座头鲸的歌声就是它们最神秘的一面。每到冬季繁殖季，雄鲸会唱出结构十分复杂的歌曲。单首歌通常持续4到33分钟，有些纪录长达7小时。歌声由不同层级的声音单元、片段与主题重复组成，形成如同乐曲般的完整结构。
有研究指出，这些歌声在统计特性上符合“齐普夫定律”，与人类语言具有某些相似的分布特征。有趣的是，同一海域的雄鲸通常会唱相近版本的歌曲，而歌曲内容会逐年改变。当新的旋律出现后，其它雄鲸会逐渐模仿，甚至在不同族群传播。
一生都在进行超长距离迁徙
座头鲸几乎遍布全球海洋，唯独赤道部分区域、北极高纬度与部分封闭海域比较少出现，它们一年之中会在两种截然不同的海域生活。夏季前往高纬度或极地附近大量进食，累积脂肪；冬季会远赴热带与副热带海域繁殖、生产。
部分个体单程迁徙距离可达到8000公里，需要横越辽阔海洋，是目前已知距离最长的大型哺乳类海洋迁徙之一。母鲸通常会在浅海产下一头幼鲸，新生幼鲸长4.3公尺、重680公斤，哺乳期可以持续约一年。座头鲸寿命通常超过50年，目前已知最长寿个体达95岁。
天敌威胁
即使成年座头鲸体型惊人，仍非海洋中的绝对霸主，虎鲸是它们最主要的天敌，尤其经常锁定幼鲸发动攻击。成年座头鲸会利用长胸鳍、尾鳍猛烈拍击驱赶虎鲸，曾被观察到主动介入，协助其他海洋动物抵抗虎鲸攻击，虽然研究认为这可能只是保护幼鲸本能的延伸。
除了掠食者之外，它们身上经常附着大量藤壶，体表还寄生专门生活在座头鲸身上的鲸蝨。虽然部分藤壶不会直接吸食鲸鱼组织，但大量附着仍可能增加游泳阻力。
从濒临灭绝到逐渐复苏
座头鲸曾是全球捕鲸业的重要目标，在20世纪中叶，由于长年大量捕杀，全球数量一度下降至5000头，濒临灭绝。
随着国际保育措施推动，族群数量逐步回升，目前全球估计有13万5千头。然而，它们依然面临渔具缠绕、船舶撞击、海洋噪音污染，以及部分毒素污染等多重威胁。
座头鲸不只是一种会跳跃、会唱歌的大型鲸鱼，它更是一种拥有高度学习能力、复杂社会互动，以及具备惊人合作智慧的海洋巨兽。从泡泡网捕食到跨洋迁徙，从群体文化到鲸歌，这些行为不断改变人类对大型海洋哺乳动物的认识。
